El corazón de la Vía Láctea, de cerca

2022/02/02 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astrofisika

En el observatorio africano SARAO han conseguido la imagen más hermosa y representativa de la historia de nuestra galaxia. Acostumbrado a ver las lejanas imágenes de las galaxias, es sorprendente ver que en el corazón de la Vía Láctea hay una actividad eléctrica de estas características. Las tormentas eléctricas iluminan el centro de la galaxia: se ven las estrellas que explotan y mueren; la materia que se expande por esas explosiones; las estrellas que nacen… También aparece el agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia: Sagitario A, con una masa de 4 millones de estrellas del Sol. Y quizás lo más especial, los largos filamentos de energía. Son fibras de 100 años de longitud lumínica. Los científicos lo vieron por primera vez hace 35 años, pero todavía no entienden como han nacido.

La nueva imagen ha sido obtenida por el nuevo telescopio de radio MeerKAT, desde el mirador de SARAO en Sudáfrica. Los telescopios de luz visible no son capaces de detectar muchas de las estructuras de la Vía Láctea, ya que se les presentan muchas zonas oscuras debido a las nubes de polvo cósmico. Sin embargo, las ondas de radio pueden atravesar las nubes de polvo y han permitido ver de cerca el corazón de la galaxia.

MeerKAT es un telescopio de radio de gran sensibilidad: Dispone de 64 antenas repartidas por un desierto en Sudáfrica. Han necesitado veinte largas observaciones y tres años de trabajo para conseguir la imagen. Grupo de investigación internacional - ha trabajado en el procesamiento de datos.

En la imagen obtenida sólo aparece una zona de la Vía Láctea, el corazón de la galaxia y la zona más activa. El tamaño de la imagen ha sido de 1.000 años luz. Como la galaxia tiene un diámetro de 100.000 años de luz, un pequeño campo. Sin embargo, los investigadores señalan que la imagen ofrece grandes posibilidades científicas. Creen que será provechoso para la comunidad astronómica y que en adelante dará acceso a información significativa.

Los filamentos de energía misteriosos son los que más han llamado la atención. Se muestran en la imagen inferior. Forman parte de una enorme burbuja de energía de 1.000 años de luz, que se asoma sobre el agujero negro supermasivo Sagitario A. Son fibras largas, paralelas y retorcidas que nunca se han visto con tanta precisión. La nueva imagen de la galaxia ha recibido varios grupos de filamentos, por lo que los investigadores creen que permitirá investigar sus características.

En esta otra zona aparece la nube conocida como G359.1-0.5. Son restos brillantes de la explosión de una supernova. Y, a la izquierda, el llamado Ratón, un pulsar creado en la supernova pero extraído de ella. A la derecha, Serpiente, el filamento de energía más largo conocido:

También han visto los restos de una supernova esférica y casi perfecta en el corazón de la galaxia, que ha aparecido en el borde del mosaico MeerKAT (en la imagen de la derecha). En la imagen aparecen otros muchos puntos de energía, muchos de ellos agujeros negros supermasivos situados en el centro de otras galaxias alejadas de nuestra galaxia. A la derecha de la imagen se ve un objeto desconocido que ha dejado una cola luminosa. Los investigadores creen que es un objeto que se mueve a gran velocidad.

La revista científica The Astrophysical Journal ha publicado el trabajo realizado gracias al telescopio radiofónico MeerKAT. MeerKAT es el antecedente de un telescopio de radio aún mayor. Square Kilometer Array se construirá en la próxima década, con más antenas, que será el telescopio más potente de la Tierra.