Un gegant en el món dels nans

2010/10/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia
• Mikrobiologia

En 1992 apareix un gegant en els microscopis. Va ser descobert en un sistema de refrigeració industrial de la ciutat de Bradford, on uns microbiòlegs van descobrir si les amebes de les seves aigües estaven infectades amb una legionel·la que estava estudiant, i que la legionel·la va ser substituïda per un gegant dins de les amebes.

No obstant això, els microbiòlegs no sabien que era un gegant. Semblava un bacteri perquè tenia la grandària d'un bacteri. A més, se li va realitzar una prova clàssica de classificació de bacteris, la prova del tenyit Gram, que va ser classificada com a bacteris Gram positives. I li van donar el nom de bacteris: Bradfordcoccus. Onze anys després, investigadors de la Universitat de Marsella a França van descobrir que el bacteri era un virus, un virus gegant.

Se li va canviar el nom, en imitar un bacteri en la tenyida Gram se'n va dir Mimibirus. I el nom és molt apropiat, perquè des de diferents punts de vista imita als éssers vius; per exemple, imita la pròpia característica d'estar viu.

Els biòlegs posen el límit de la vida entre bacteris i virus. Els bacteris són éssers vius, els virus no. Però Mimibirusa està en un territori intermedi. Es tracta d'un virus que realitza una sèrie d'activitats que els virus tradicionals no fan. Té el comportament de gairebé un bacteri, però tampoc arriba a això. Està en el límit de la vida, però en quina zona?

Quant a la grandària, és enorme; alguns bacteris són més petites, i si el comparem amb altres virus, el gegant és bé mereixedor. Té un diàmetre de 800 nanòmetres deu vegades major que el virus convencional. I això ho fa especial. Per exemple, recentment han descobert que hi ha virus que són capaços d'infectar el propi Mimibvirus, és a dir, que estan dins. Però la gran grandària no ho fa viu.

El mimibirus és gran, no sols en grandària, sinó en material genètic; el genoma de Mimibirus és també gegant. En els virus convencionals el nombre de gens és molt variable, però pocs tenen més de cent gens i alguns tenen menys de deu. El mimibirus té 911 gens en la molècula d'ADN que conté.

No necessita nucli

Aquest nombre de gens és gairebé independent de Mimibvirus. És a dir, els virus convencionals no són capaços de reproduir-se perquè no tenen vida, no tenen els gens que s'ocupen d'això. Són les cèl·lules dels éssers vius les que s'infecten per a aprofitar-se d'aquests gens, el nou número de virus genera mecanismes reproductius. I aquest mecanisme es troba en el nucli de la cèl·lula, tret que l'ésser viu sigui un bacteri. Però l'investigador del Laboratori d'Informació Genètica i Estructura de Marsella, Jean Michel Claverie, ha descobert que Mimibirus té un altre comportament. No utilitza el nucli de la cèl·lula que infecta, sinó que té alguns gens propis per a reproduir-se. Per això rep infeccions d'altres virus, encara que els biòlegs no entenguin perfectament com pot avançar aquesta infecció.

Quan el mimibirus infecta a una ameba, crea una estructura de creació de nous exemplars en el citoplasma de la cèl·lula, una "fàbrica" de virus, segons Claverie. I instal·la aquesta fàbrica fora del nucli de l'ameba, ja que no necessita del seu sistema reproductiu. Però al mateix temps, el citoplasma de l'ameba és absolutament necessari. Per exemple, els aminoàcids han d'adquirir-se d'allí per a obtenir proteïnes. I té gens per a produir proteïnes que transporten la molècula d'ATP, però aquest ATP ha de prendre's del citoplasma de l'ameba (la molècula que emmagatzema l'energia ATP, que emmagatzema l'energia necessària per a la majoria de les reaccions químiques de la cèl·lula). És a dir, el Mimibirus té un mecanisme reproductiu però no complet.

Vist d'una altra manera, Mimibirus es comporta com un nucli, però en faltar el citoplasma li roba a una altra cèl·lula. Això sí, com a conseqüència de la proliferació han sorgit més "nuclis" i cal anar a la recerca d'altres citoplasmes fora de la mare que s'han format.

És un nucli que es copia a si mateix, però no té capacitat de produir citoplasma. Té un sistema reproductiu propi, però no pot reproduir-se sense l'ajuda d'un altre. Llavors, és viu? Sí o no, segons la definició de vida utilitzada.

No hi ha dubte que en les classificacions de virus, Mimibirus ha d'estar dins d'una família pròpia, que és Mimiviridae. Però segons la classificació clàssica, si classifiquem a aquesta família juntament amb els virus, estem assumint que no són éssers vius i això no és tan clar. Alguns experts afirmen que cal classificar-los en un grup diferent als virus i els bacteris. També s'ha proposat el nom de Girus per als virus d'aquest grup ( Giant virus , gegants). I, tal vegada, aquest grup podria integrar-se en el conjunt dels éssers vius.

A part del debat sobre si està viu, Mimibirus també pot jugar un paper en les especulacions de l'origen del nucli. El nucli de cèl·lules complexes d'avui podria ser un gegantesc virus d'antany.