Reloxo máis preciso

2001/07/13 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Fisika

Scott Diddams e o seu equipo, físicos do Instituto Nacional de Estándares e Tecnoloxía (NIST), elaboraron o reloxo máis preciso que se fixo até agora. A medida exacta do tempo permitiralles realizar medicións moi precisas das constantes do universo.

Un reloxo necesita un xerador de ritmos que lle dea cadencia. Canto máis uniforme sexa este ritmo, máis preciso será o reloxo. Por exemplo, nunha época ese ritmo conseguíase a través dos péndulos. XX. No século XX inventáronse novos xeradores rítmicos. Un dos máis prestixiosos utiliza as vibracións dun cristal de cuarzo, co que se fan reloxos de boneca moi precisos.

Os físicos empezaron a utilizar como xerador de ritmos as vibracións dos átomos en 1951; calquera vibrador mecánico baseado no péndulo e calquera cristal son máis precisos. Por tanto, os reloxos atómicos utilizados nos últimos anos baseáronse na excitación dos átomos de cesio mediante microondas. Estes reloxos presentan un erro de aproximadamente un segundo durante 30 millóns de anos. A pesar de que estes reloxos son suficientes na vida de calquera, convén ter máis precisión paira medir certas constantes do universo.

Por iso, os científicos elaboraron un novo tipo de reloxo atómico. A cesion foi substituída por átomos de mercurio e microondas por radiación visible. A oscilación do mercurio con luz visible é máis frecuente, polo que dá máis precisión ao cómputo do tempo que ás cesións.

Canto máis lento móvense os átomos, menos interferencias prodúcense entre o seu movemento e a súa vibración. Por iso, os investigadores conseguiron arrefriar os átomos de mercurio e excitar un só exemplar. Os sinais rápidos xeradas pola actividade do mercurio convértense mediante o láser nun sinal microondas máis lenta e, do mesmo xeito que os reloxos de cesio, realízase una lectura precisa paira pór en marcha o reloxo. Os investigadores están satisfeitos ademais da estabilidade deste reloxo.