}

A relatividad, a teoría especial que acelerou a física

2005/09/01 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

Ao ouvir o nome de Einstein, ademais da figura do científico xefe de pelo, a teoría da relatividad vénnos á cabeza á maioría. O punto de partida foi a particular teoría da relatividad, coa que Einstein mostrounos o mundo desde unha nova perspectiva en 1905. Logo xeneralizou esa teoría e realizou outras moitas achegas. Pero abriu a porta da revolución.

A materia e a enerxía son o mesmo, dixo o propio Albert Einstein. Os planetas, as montañas, os mares, os animais, as árbores e nós somos a enerxía porque somos a materia. A verdade é que Einstein non utilizou esas palabras exactamente, senón una frase moito máis representativa: "It followed from the special theory of relativity that mass and energy are both but different manifestations of the same thing". É dicir, que a materia e a enerxía son formas distintas do mesmo. E, máis importante que as palabras, Einstein deixounos una fórmula paira expresar aquela idea: E = mc 2 . Publicou a súa famosa fórmula na súa particular teoría da relatividad.

Ademais de indicar que a materia e a enerxía son o mesmo, a fórmula de Einstein determina a proporción entre ambos. En definitiva, a fórmula di que un pouco de materia equivale a unha gran cantidade de enerxía. E ao revés. Necesitaríase moita enerxía paira conseguir un pouco de materia, sempre que coñecésemos a forma de transformala entre si. Dalgunha maneira, a materia é una enerxía "conxelada", ou algo así. Concepto curioso. De onde sacou aquela idea aquel mozo que traballaba nunha oficina de patentes?

Moitas veces contáronnos que foi una cuestión de inspiración, é dicir, que Einstein ía estar aburrido no traballo, que ía ter a cabeza noutra cousa e, como era un xenio, a idea da relatividad veulle. Non se pode dicir que Einstein non era un mozo moi intelixente, pero a teoría da relatividad non se lle veu" sen máis. Tivo serios problemas paira desenvolver esta teoría.

A teoría especial da relatividad, ademais, non xorde dunha soa idea. Baséase, polo menos, en dous principios, a denominada relatividad e a idea de que a velocidade da luz sexa constante. Ambos foron publicados en 1905, pero non foron improvisacións. Eran ideas longamente reflexionadas.

A propia relatividad

Quizá o máis fácil de entender sexa a relatividad de ambos os principios. O principio de relatividad establece que as leis físicas dentro dun sistema inercial non varían en función da velocidade do sistema. Son palabras gordas, pero fáciles de entender.

Segundo a teoría da relatividad, o tempo non é absoluto. Medido desde un sistema en movemento, pasa máis lentamente que desde outro en repouso.

Denomínanse sistemas inerciales aqueles que teñen una velocidade constante e non se aceleran. Por exemplo, alguén que está na rúa está nun sistema inercial, porque a rúa non ten aceleración, porque está quieto. Se se producise un terremoto, tería aceleración, pero si non, a rúa está inmóbil. Con todo, non é necesario que o sistema estea parado paira ser inercial. Un tren de velocidade constante é tamén un sistema inercial.

O principio de relatividad establece que as leis físicas non se modifican dentro dun sistema inercial. Non importa si estás na rúa ou viaxas nun tren que se move a cen quilómetros por hora, as leis físicas son as mesmas.

Un exemplo moi utilizado polos físicos é facilmente visible. Imaxínache que estás dentro dun tren que vai a cen quilómetros por hora (é sorprendente que o exemplo do tren utilizado paira explicar a relatividad! ) e que deixas caer una mazá (a mazá tamén é clásica nos exemplos da física, non? ). A mazá cae verticalmente ao chan, coma se deixouna caer na estación. A lei física non cambia. A mazá cae do mesmo xeito tanto no interior do tren como na estación.

Parece evidente, non? Esa era a fascinante idea da relatividad? Pois non é tan evidente: o feito mesmo non se ve igual desde outro punto de vista. Agora estás na estación e viches pasar o tren. E nese momento alguén que vai no tren deixou caer a mazá. Ti, desde a estación, non verás caer a mazá verticalmente. Debido á velocidade do tren, durante a caída moverase uns metros cara adiante e, paira ti, a mazá fará una parábola ao caer. Na imaxe superior vese esta parábola.

Se o parado solta una mazá, esta cae verticalmente. Pero se o que se move solta a mazá, non está tan claro, paira el cáese verticalmente, pero non paira quen a ve desde fóra.

Desde estes dous puntos de vista recollemos dúas versións do mesmo suceso. Entón, que pasou realmente? O principio de relatividad di que non se pode dicir cal é a versión 'real' e cal non. Ambas son reais e non é a única verdade. Para que só haxa una verdade deberiamos ter una referencia absoluta, pero non existe.

Paira poder determinar velocidades, por exemplo, necesitariamos una referencia inmóbil. Pero cales? Chan? É una boa referencia paira estudar o movemento do tren, pero non é adecuada, por exemplo, paira estudar o da Lúa. Entón, cal? A Terra? O sol? A vía láctea? No universo non hai nada parado e non hai referencias absolutas.

Velocidade da luz

De aí a importancia do principio de relatividad, que pon de manifesto a dependencia do sistema de referencia. De aí partiu Einstein paira deducir a famosa fórmula E = mc 2, pero non só de aí.

Tamén utilizou o segundo principio de que a velocidade da luz é absoluta. Absoluto significa, independentemente da referencia, que é sempre igual. É difícil de entender. Non se axusta ao que nos di o instinto, e por iso fáillenos tan difícil entendelo. De feito, a simple medida da velocidade da luz fáisenos moi estraña, aínda que é una cuestión moi antiga.

Cando naceu Einstein, os científicos tiñan moi ben medida a velocidade da luz. En 1676, o danés Ole Römer dixo que a luz percorre 225.000 quilómetros nun segundo. A medición era boa, non está moi lonxe do valor permitido hoxe

o número que hoxe aceptamos é de 299.793 quilómetros por segundo, 300.000 quilómetros por segundo si redondéase

O número é mínimo. Medir esta velocidade significa recoñecer que a luz non aparece de súpeto en todas partes, senón que se move. E por iso ten una velocidade.

Einstein e Hendrik Antoon Lorentz, holandés
uno dos antecedentes da teoría da relatividad

Crese que a velocidade da luz e calquera outra velocidade deberían actuar da mesma maneira, pero non é así. Os físicos utilizan o tren e a estación paira explicalo, e nesta ocasión a persoa que está na estación ten un cepillo. Se acende, a luz propágase a toda velocidade, 300.000 quilómetros por segundo. Con isto non hai problema. O problema xorde cando se mide desde o tren en movemento. Se o tren viaxa a unha velocidade de 200.000 quilómetros por segundo, a velocidade da luz debería ser 100.000 no mesmo sentido do tren, pero non é o resultado da medición; tanto desde a estación como desde o tren, a velocidade da luz é de 300.000 quilómetros por segundo.

Como é posible? A cuestión é que a velocidade cambia varios factores. Una delas é a lonxitude do obxecto en movemento, do tren, no noso exemplo. Só pola velocidade, o tren comprímese na dirección do movemento. E canto máis rápido móvese, máis se comprime. Precisamente á velocidade da luz desaparecería. Entón, por que non o percibimos nós? Pois simplemente porque nos movemos demasiado lentamente. A nave espacial máis rápida é tamén demasiado lenta paira sentir compresión. De feito, a compresión do 1% esixiría moverse a 42.300 quilómetros por segundo, é dicir, a 152 millóns de quilómetros por hora. Sen dúbida, a tecnoloxía actual non pode provocar este tipo de velocidade nun envase.

No noso exemplo o tren está comprimido, pero os interiores non o son. Con todo, debido á compresión, alcánzanse resultados de 300.000 quilómetros por segundo. Medida desde calquera sistema de referencia, a velocidade da luz é a mesma.

Antecedentes

A idea de Einstein non é que a velocidade produza compresión. Pola súa banda, o irlandés FitzGerald e o neerlandés Lorentz propuxeron esta proposta e lanzaron fórmulas paira calcular a compresión. Era un concepto novo e atrevido, pero explicaba perfectamente un famoso experimento de dous físicos estadounidenses: Michelson e Morley mediron a velocidade da luz tendo en conta o movemento da Terra. Segundo eles, ao estar a Terra en movemento, a velocidade da luz non podía ser a mesma na dirección do movemento e perpendicular a esa dirección. Pero sempre que se mediron, a velocidade da luz era a mesma. O experimento parecía un fracaso absoluto, pero a longo prazo foi un fracaso moi útil, paira algúns o fracaso máis prolífico da historia da ciencia (quizais dicir demasiado). FitzGerald e Lorentz partiron deste fracaso paira propor que a velocidade produce compresión.

Se o parado solta una mazá, esta cae verticalmente. Pero se o que se move solta a mazá, non está tan claro, paira el cáese verticalmente, pero non paira quen a ve desde fóra.

E Einstein recolleu e xeneralizou todas esas conviccións e cálculos en base a que a velocidade da luz é absoluta. Lorentz consideraba que coa velocidade a masa aumenta no caso das partículas cargadas; Einstein considera que a masa aumenta coa velocidade en calquera tipo de materia, non só nas partículas cargadas. Ademais, o tempo tampouco era absoluto, senón que dependía da referencia, é dicir, nun reloxo que se move a gran velocidade o tempo retárdase. Isto ten una consecuencia sorprendente: que os sucesos simultáneos non se producen necesariamente simultaneamente desde un sistema de referencia de diferente velocidade. Isto ten una gran influencia na observación astronómica, por exemplo.

A partir de aí, o camiño até a fórmula E = mc 2 queda no campo das operacións matemáticas e a física básica (é fácil de dicir, pero hai que facelo). Partindo das fórmulas de Lorentz e tendo en conta que a velocidade da luz é absoluta, Einstein deduciu a relación entre masa e enerxía cinética. Aquela fórmula fíxose moi popular, pero non tanto o seu significado. Que a materia e a enerxía son o mesmo. E que? A teoría especial da relatividad ten a aparencia dunha simple ocorrencia teórica, pero é a base da bomba atómica, e iso si, iso si.

Nova física

Estas ideas da teoría especial da relatividad non se entenden facilmente, entre outras cousas porque vivimos nunha vida moi lenta. Non nos movemos a gran velocidade e, salvo a propia luz, non vemos nada que se mova a gran velocidade.

A aceleradora do CERN en Xenebra atópase baixo a cidade. Nos experimentos realizados
alí, hai que ter en conta a teoría da relatividad, xa que
as partículas móvense a gran velocidade.

Pola contra, sería evidente que a velocidade da luz é absoluta, non depende do punto de referencia. Que non é relativo. E esa é una das bases da teoría da relatividad. Parece una paradoxo, pero non crea una verdadeiro paradoxo.

Con todo, esta teoría adquiriu gran fama: era difícil de entender, complexo e, sobre todo, inútil. Paira que serve a teoría do que se move tan rápido si nada móvese tan rápido na nosa contorna? Estade. Os electróns, os protones e moitas partículas móvense rapidamente. Moi rápido. E a electricidade é un movemento de electróns, e paira comprender todo o que ocorre nos aceleradores de partículas hai que ter en conta a relatividad. Non é un tema baleiro. De feito, a relatividad cambiou a física e, xunto coa física, a tecnoloxía.

Fisión, filla da relatividad

A materia e a enerxía son o mesmo. Iso é o que di a teoría da relatividad. Se soubésemos como converter a masa en enerxía, sería una fonte inesgotable. Pero non coñecemos este proceso. Non somos capaces de 'extraer' toda a enerxía que encerra a materia. A bomba atómica e outras reaccións nucleares son as mellores aproximacións até o momento. Nestas reaccións, a enerxía convértese nunhas poucas partículas, una masa moi pequena por cada núcleo de uranio que rompe, e este proceso libera una enorme cantidade de enerxía. Capaz de producir una bomba atómica. Imaxínache como sería a enerxía se os átomos de uranio transformásense enteiros. Si 92 protones con isótopos Uranio-235, 92 electróns e 143 neutróns convertésense en enerxía, hoxe en día non habería Hiroshima. E talvez una central nuclear supuxese a enerxía suficiente paira todo o planeta.

Teoría Xeral da Relatividad

Mercurio está moi preto do Sol e a proximidade desta gran masa aféctalle en órbita.

En canto á relatividad, Einstein non quedou nas ideas publicadas en 1905. En definitiva, estas ideas só explicaban a física dos sistemas a velocidade constante. En 1916 xeneraliza a teoría e explica, entre outras cousas, a orixe da gravidade. Explicou que as grandes masas distorsionan espazo e tempo e que a gravidade é una consecuencia diso. Canto maior é a masa, máis distorsiona o espazo e o tempo e crea un maior campo de gravidade ao redor.

A órbita do planeta Mercurio enténdese con esta teoría. A órbita é rara, non é una elipse pura. Pero Einstein explicou que isto era debido ao Sol. O Sol ten una gran masa e Mercurio está moi preto. Alí aprécianse necesariamente as consecuencias da Relatividad xeneral.