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Por las manos de la enfermera

Caroline Hampton no podía más. Le gustaba mucho su trabajo, pero no podía soportar el dolor de manos y antebrazos. Los antisépticos que iban a ser utilizados para desinfectar las manos antes de acceder diariamente al quirófano eran excesivamente duros para su piel. Le surgieron erupciones y eczemas, su piel se le caía.

Hampton era una joven enfermera. Cuatro años antes, en 1885, en contra de los planes de su familia, ingresó en la escuela de enfermería de Nueva York. cuando se abrió el hospital Johns Hopkins en 1889 (Baltimore), comenzó a trabajar allí, en el equipo del prestigioso cirujano William Halsted. Él inmediatamente vio los dones de Hampton y lo nombró enfermera mayor.

Halsted no era cualquiera. Tenía la reputación de ser uno de los mejores cirujanos de la época. La transfusión de sangre de los primeros EE.UU. la hizo ella, en 1880. Cuando su hermana fue a ver al recién dado a luz, la encontró a punto de morir, con demasiada sangre perdida. Extrajo su sangre y la introdujo a su hermana, quien después le salvó la vida practicando una operación. Al cabo de un par de años, se sometió a otra intervención quirúrgica de su madre, enferma de cólico biliar, cuya vesícula biliar, llena de siete piedras, le fue extraída en la mesa de su cocina, a las dos de la madrugada. También fue una de las primeras operaciones de extracción de la vesícula biliar.

Desarrolló procedimientos innovadores para realizar operaciones sobre glándulas tiroideas, vasos sanguíneos y hernias. Y, sobre todo, se hizo conocida por haber realizado las primeras mastectomías radicales para tratar el cáncer de mama. También fue pionera en la adopción de rigurosas medidas de asepsia operatorias. Todos los que entraban en su quirófano tenían que lavarse las manos, primero con jabón y después con permanganato potásico, fenol y cloruro de mercurio.

Este ataque químico destruía microorganismos dañinos, por supuesto, pero también las células de la piel. La enfermera Hampton estaba pasando especialmente mal. Y comunicó a Halsted su intención de dejar el trabajo. Aquello se puso agobiado; no quería que eso sucediera. Era una enfermera muy inteligente y competente; en palabras del propio Halsted, “aquella mujer era más eficaz de lo normal”. Realmente lo miraba y haría lo posible para que siguiera trabajando.

Primero se le ocurrió proteger las manos con una sustancia llamada colodioi; era un líquido grueso como la gelatina hecha de nitrocelulosa que se endurecía al secarse. Pero no salió bien, se aflojaba al doblar los dedos.

Entonces se les ocurrió que la solución podría ser unos guantes. Hizo los moldes de yeso de las manos de Hampton y los envió a la Goodyear Rubber Company. Les pidió que hicieran dos pares de guantes de caucho, largos, finos y flexibles.

Esos guantes sí que cumplieron perfectamente el objetivo. Las manos de Hampton se recuperaron rápidamente y pudo continuar trabajando. Pero no durante mucho tiempo. Ese mismo año se casó con Halsted, y, debido a las expectativas de su época, tuvo que dejar su trabajo para ser ama de casa.

Los guantes hicieron el camino más largo. De hecho, cuando vieron que los guantes eran tan buenos, Halsted se apresuró a pedir más. Y pronto, la mayoría de las enfermeras y ayudantes empezaron a usar guantes. Además de no calcinar la piel con antisépticos, descubrieron que los instrumentos para la cirugía se deslizaban menos. “Los asistentes se acostumbraron tanto a trabajar con guantes que también siguieron utilizándolos como cirujanos y se dieron cuenta de que eran más hábiles con guantes que con las manos desnudas”, escribió Halsted.

«Descubrió que, con el uso de guantes, los pacientes sufrían menos infecciones postquirúrgicas»

joseph Bloodgood, un estudiante de Halsted, comenzó en 1893 a usar guantes para realizar operaciones de hernia. Y descubrió que los pacientes sufrían menos infecciones post-quirúrgicas. Cuando recopiló los datos, observó que la diferencia era grande: en 220 intervenciones sin guantes, 38 pacientes sufrieron infecciones; y en 226 intervenciones con guantes, solo 4. Es decir, la tasa de infección disminuyó del 17% al 2% por la acción de los guantes.

Bloodgood publicó este descubrimiento en 1899, que, inicialmente, fue muy poco considerado y hasta despreciado. El uso de la antisepsis en esta época aún no estaba ampliamente extendido, y muchos médicos miraban este tipo de avances con escepticismo o incluso con malos ojos. El argumento más poderoso contra los guantes era que los cirujanos perderían la sensibilidad en los dedos, algo imprescindible para diferenciar órganos y tejidos a través del tacto.

durante los años 1920 y 30, muchos cirujanos aún se sometían a operaciones con las manos vacías. Pero con el tiempo, los datos revelaron que las infecciones eran mucho más peligrosas que los posibles errores debido a la falta de sensibilidad. El uso de guantes se fue extendiendo gradualmente hasta convertirse en una parte esencial de la cirugía. Desde entonces, los guantes quirúrgicos han salvado muchas vidas y se han extendido a muchas otras áreas fuera de los quirófanos.

Halsted hizo muchas contribuciones importantes a las técnicas quirúrgicas, así como a la formación de los médicos. Pero su mayor contribución, la más revolucionaria, lo hizo casi sin querer gracias a Hampton y a Bloodgood. En este caso Halsted no realizó estudios experimentales, no recopiló datos ni inventó protocolos. Solo quería proteger la piel de una enfermera.