Importancia de tener campo magnético

2001/02/20 Carton Virto, Eider - Elhuyar Zientzia

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El viento solar llega a todos los planetas del sistema solar, la galerna de partículas cargadas. En el caso de la Tierra, su campo magnético (la magnetosfera) actúa como escudo, desviando las partículas y haciendo posible su vida. Hasta ahora, los investigadores pensaban que Marte nunca ha estado tan oculto, pero según los últimos estudios tuvo uno.

En 1999 los investigadores de la NASA descubrieron que los territorios más antiguos de Marte mostraban signos de exposición a un campo magnético global. Sin embargo, en torno a los cráteres de impacto no se veían. Esto significa que el campo magnético desapareció antes de que se produjeran los impactos, es decir, 500 millones de años después de su fundación, hace más de 4.000 millones de años. Este dato sorprendió a varios.

Desde 1999, Mars Global Surveyor ha realizado mediciones de todo tipo, de la fuerza del viento solar, de la atmósfera residual de Marte y de la huella del campo magnético. Al sur de Marte todavía quedan restos de la atmósfera, en las regiones en las que el campo magnético ha dejado sólidos restos en las rocas. Según esto, el antiguo magnetismo fue capaz de proteger parte de la atmósfera del viento solar. Pero cuando desapareció, dejó la atmósfera dominada por el viento solar, que también desapareció.

¿Por qué? ¿Por qué desapareció el campo magnético de Marte? No hay una respuesta segura, pero sí una teoría relacionada con la tectónica de placas. Lo cierto es que el campo magnético de los planetas es producido por la polarización del hierro en los núcleos. En el suelo la tectónica de placas aumenta este efecto, pero en Marte no hay movimiento de placas. Según la teoría, el campo magnético creado por la polarización del hierro sin placas es demasiado débil para soportar el viento solar. Si en la Tierra también se acabase el movimiento de las placas, durante 100 millones de años la magnetosfera desaparecería y con ella la atmósfera y la vida.

Por lo tanto, aunque en algún momento Marte pudo desarrollar atmósfera y vida, parece que se esterilizó muy rápido. Sin embargo, con el objetivo de justificar la pasión de la NASA por encontrar la vida o las huellas de la vida en Marte, han querido remarcar que Marte no está completamente muerto: en el subsuelo todavía puede haber agua.