Embryons, “croquodinosaures” et météorite meurtrier
1999/01/01 Nuñez-Betelu, Koldo Iturria: Elhuyar aldizkaria
Mais une chose est d'avancer dans la science et une autre chose est de le faire dans le style de Hollywood (riche en sexe et violence). Mais en laissant de côté le sensationnalisme, il serait préférable d'expliquer en quoi on a avancé et en quoi non.
Les découvertes ont été faites sur les rochers du Crétacé, la première au Nigeria, la seconde en Amérique du Sud et la troisième dans le Pacifique. Il ya des fils entre les trois, qui sont de la même époque géologique, mais je pense que seulement là vient le lien. Cependant, d'autres, par exemple, journalistes, veulent apporter plus de lien, que tel que publié dans plusieurs médias, "À la fin, on a trouvé la météorite qui a tué les dinosaures" et "L'agresseur a été identifié.
Les dinosaures theropodes sont connus pour être des étoiles de plusieurs films. Qui ne connaît pas Tyranosaurus rex ou Velociraptor, carnivores sauvages et terrifiants ? En outre, pour de nombreux dinosaures, d'une branche de ces theropodes ont été développés oiseaux actuels. Mais, en plus de cela, au sein du groupe des theropodes ont surgi plusieurs sous-groupes d'aspect frappant, jusqu'à ce que celui des theropodes est devenu l'un des groupes les plus réussis évolutionnaire de tous les temps.
L'un des sous-groupes développés au sein des theropodes était celui des épinosaures. Basé sur le matériel trouvé dans une oasis égyptienne, le paléontologue Ernst décrit pour la première fois les épinosaures dans la première partie de ce siècle. Fosilo les a emmenés à Munich, mais ils ont été perdus pendant la Seconde Guerre mondiale dans le bombardement qui a détruit la ville. Jusque-là, les épinosaures ont été « détruits à deux reprises » : pour la première fois dans le Crétacé tardif, il y a 95 millions d'années, et pour la deuxième fois il y a 53 ans. Le seul matériel qui a été sauvé a été publié dans la littérature scientifique avant la guerre.
Mais, comme je l'expliquerai plus tard, les épinosaures étaient des dinosaures très spectaculaires et plusieurs paléontologues ont commencé à chercher plus de fossiles de ce groupe. La recherche a été complexe et laborieuse, mais peu à peu ces travaux ont porté leurs fruits. En conséquence, en Angleterre, au Brésil et en Afrique sont apparus ces dernières années quelques fossiles lâches de ces dinosaures. Le dernier a été celui réalisé par Paul Sereno et ses compagnons du Niger, et contrairement à ceux cités dans la ligne précédente, cette fois-ci est apparu presque tout le squelette, en plus d'un nouveau genre et espèce, le Suchomimus tenerensis.
Son nom explique sa forme et son origine, Suchomimus, imitateur de crocodiles, et tenerensis Tenere du désert. Ce suchomimus, bien que d'aspect très spécial, avait des caractéristiques communes avec les épinosaures précédemment trouvés. Suchomimus, d'environ douze mètres de longueur totale, se déplaçait surtout sur les deux pattes arrière, les mains avant et les longues griffes en forme de faucille, la plus longue de 33 centimètres, avec une large voile sur le dos et des pointes longues et coniques comme les crocodiles. De plus, cette anatomie particulière de la tête et les fossiles des poissons trouvés à l'intérieur indiquent qu'ils mangeaient des poissons. Comme preuve a été trouvé le fossile d'un celacanto de trois mètres à l'intérieur d'un épinosaure.
Mais en plus des poissons, on a trouvé le squelette d'un jeune dinosaure Iguanodon dans un épinosaure. Ces dinosaures avaient donc, dans leur alimentation, des poissons et des animaux terrestres. Cependant, ce Suchomimus ne passait pas beaucoup de temps sur l'eau, car il avait seulement préparé l'extrémité pour la pêche. Les fleuves africains de cette époque étaient pleins de grands crocodiles. Probablement le Suchomimus n'entrerait dans l'eau à la pêche. Pêcheur oui, mais pas nageur !
Pour sa part, Suchomimus ressemble plus à d'autres épinosaures européens qu'à l'Afrique ou au Brésil. À cette époque, sur Terre il n'y avait que deux continents principaux, au nord de la Laurasie et au sud de Gondwana, moitié divisés. Parmi ces deux continents se trouvait la mer de Tetis.
Mais il semble que Suchomimus a évolué des Européens, c'est-à-dire de ceux de Laurasie. Cela signifie que les épinosaures, d'une manière ou d'une autre, ont pu traverser la mer de Tetis.
Cela a été proposé pour d'autres groupes d'êtres, même si le mécanisme n'est pas très clair. Pour moi, cependant, je pense que le pont sporadique entre Laurasia et Gondwana pourrait être un long et étroit continent, aujourd'hui disparu. Cimacio, il y a quelques années, a été trouvé enterré dans les monts Alpe et Himalaia. Il semble que l'Afrique se déplaçant vers le nord a heurté l'Europe en attrapant Zimeria entre les deux. La charrerie a été pliée, ridée et est devenue une partie de l'Europe.
Cependant, les roches de Zimeria sont très modifiées et ont perdu la plupart de leurs fossiles. C'est pourquoi il est difficile de savoir si ce continent, étroit et long, était un véritable pont entre la Laurasie et Gondwana. Le temps et plus de recherches nous donneront une réponse. Comme mentionné précédemment, les épinosaures, pour des raisons inconnues, ont été détruits au début du Crétacé tardif, tandis que de nombreux dinosaures continuaient leur cours. Certains dinosaures qui ont duré vivaient en Argentine et probablement pondent les œufs, comme beaucoup de pingouins actuels et d'autres oiseaux, dans un endroit commun. Il y a environ 80 millions d'années une grande inondation a inondé des milliers d'œufs d'un groupe de dinosaures dans un lieu aujourd'hui au nord de la Patagonie.
Ces oeufs se sont fossilisés sous les boues apportées par l'eau et il y a quelques mois les paléontologues ont renouvelé les dollars3. Les œufs sont sphériques, de 15 centimètres de diamètre et avec des verrues à l'extérieur. Dans d'autres endroits du monde, on a trouvé des œufs fossiles de ce type, mais toujours vides et on n'a pas pu connaître le type de dinosaures qu'il mettait. Environ 50 des Argentins ont à l'intérieur des embryons fossilisés.
En vue de l'anatomie des embryons, on a découvert que les œufs ont été brûlés par les dinosaures sauropodes, les titanosaures. De plus, des œufs fossiles de dinosaures sauropodes ont été trouvés en Chine et en Amérique du Nord, en Laurasie, mais pas à Gondwana. Les Argentins sont les premiers à Gondwana.
Les embryons argentins étaient assez développés, presque prêts à naître, et la peau avait une organisation décorative avec des écailles. Les embryons de quelques autres dinosaures précédemment trouvés ailleurs dans le monde ne contenaient que des os, alors qu'en Argentine, pour la première fois, la peau des embryons de certains dinosaures a été fossilisée. Mais non seulement la peau et les os sont apparus, mais aussi des dents. Ces embryons, comme déjà indiqué, appartenaient à des dinosaures sauropodes qui étaient herbivores. Les sauropodes, comme les herbivores actuels, avec le temps s'érodaient les couronnes des dents et restaient très lisses. Car les dents des embryons argentins souffrent de l'érosion dans les couronnes. Ceci montre que dans l'oeuf les embryons frottent entre eux les dents des mâchoires inférieures et supérieures. Cette friction semble montrer que les embryons avant la naissance exerçaient pour renforcer les muscles des joues.
Bien qu'il y a environ 80 millions d'années en Argentine une inondation ait détruit les milliers d'œufs d'un groupe de dinosaures, les dinosaures n'ont pas été détruits du tout et ont survécu pendant 15 millions d'années. Ces animaux ne furent pas détruits, mais réduits à la fin du Crétacé. Enfin, il y a 65 millions d'années s'éteignirent les dinosaures et de nombreuses autres créatures, terrestres et aquatiques. Les reptiles comme les crocodiles et les tortues, comme les oiseaux et les mammifères, ne sont pas détruits. Peut-être les dinosaures ont eu la continuité dans les oiseaux.
Mais qu'a provoqué cette destruction massive ? Cette question a été lancée au XIXe siècle et pendant des décennies, les paléontologues ont essayé de répondre.
Il y a environ 30 ans, le géologue californien Walter Alvarez a commencé à enquêter sur la fin du Crétacé en Italie. À l'époque, les géologues connaissaient déjà une fine couche d'argile sur les roches finales du Crétacé. Cette couche d'argile apparaît dans de nombreux endroits du monde, y compris de nombreux endroits d'Euskal Herria, et est très utile pour détecter facilement la fin du Crétacé. Walter Alvarez voulait calculer le temps qu'il faudrait pour former cette couche d'origine inconnue et pour cela il a eu recours à son père Luis, prix Nobel de physique. Une méthode a été proposée entre les deux: mesurer la concentration de l'iridium de l'argile. L'iridium est très rare dans les roches superficielles de la Terre, mais abondant dans les météorites. Les météorites, surtout ceux de petite taille (c'est-à-dire autour du millimètre), ne cessent d'entrer et de tomber dans notre atmosphère. En conséquence, l'iridium provoqué par les météorites s'accumule à une vitesse constante dans les sédiments.
Walter et Louis, sachant la vitesse d'accumulation de l'iridium, pensaient qu'il serait possible de mesurer le temps nécessaire pour former un corps de roche, puisque la concentration et le temps dans la roche de l'iridium sont liés par une formule mathématique simple. Comme il était techniquement très difficile (car il n'y a que des nanogrammes d'iridium), avec l'aide du physicien Frank Asaro on a procédé à mesurer la concentration de l'iridium et à calculer le temps de formation de l'argile final du Crétacé. Étonnamment, l'argile finale du Crétacé, contrairement aux roches inférieures et supérieures, était très riche en iridium.
Cela signifiait que l'argile a été accumulée pendant une longue période? Peut-être pendant des millions d'années ? Les fossiles des roches inférieures et supérieures à l'argile disaient non, que l'argile s'est accumulée en peu de temps ! Mais comment expliquer la grande concentration de l'iridium?
La seule explication qui leur est venue était celle de l'impact de la météorite géante. Comme mentionné précédemment, les météorites sont riches en iridium et pensaient que la grande concentration de l'iridium s'expliquerait par la chute d'une grande météorite. On dit qu'une météorite d'au moins 10 kilomètres a heurté la Terre à la fin du Crétacé et a enrichi avec iridium les sédiments du monde. S'agissant d'une collision géante (au moins 50 millions de fois supérieure à celle de la bombe d'Hiroshima), elle pouvait provoquer des changements drastiques comme des tsunamis d'un kilomètre de haut, des tremblements de terre très violents, des incendies continentaux, un hiver nucléaire, une obscurité des mois, une profondeur, une acidification de l'effet de serre des mers, etc.
Cela provoquerait la mort de nombreuses créatures. Pour Alvarez, père et fils, et Asaro, cela expliquerait les extinctions du Crétacé. Il n'y avait pas d'autre explication. De plus, le Père Álvarez était le moniteur scientifique qui voyageait dans l'avion qui a lancé la bombe à Hiroshima (selon certaines sources, qui a activé l'éperon de la bombe avant le lancement) et il était très clair comment cet événement pouvait être.
Mais où était le cratère qui formerait ce choc ? Le cratère Luis Álvarez est mort sans savoir où il pouvait être. Des années plus tard, un cratère de plus de cent kilomètres a été découvert à la fin du Crétacé, le cratère Chicxulub, enterré sous la péninsule du Yukatan. Le cratère oui, mais où était la météorite qui a formé le cratère?
La météorite était-elle un astéroïde ou une comète ? Ces dernières années, des arguments ont été lancés à la fois les uns et les autres qui, selon certains, démontreraient que l'choquant était la comète. Cette petite météorite est relativement altérée chimiquement, mais sa composition minéralogique montre qu'elle était une condrite au carbone. La découverte a été faite à 9.000 kilomètres de Chicxulub et, selon l'auteur de l'ouvrage, montre qu'à la fin du Crétacé, elle a été frappée par une plate-forme marine astéroïde, pas par une comète, autour de l'actuelle péninsule du Yukatan.
Cependant, comme je l'ai déjà écrit, les météorites tombent continuellement sur Terre. Plus petit, plus fréquent. Il est donc possible qu'à la fin du Crétacé tombent d'autres météorites plus petits, en dehors de la chute du Yukathan, et donc que la découverte ne fasse pas partie du grand. D'autre part, l'argile finale du Crétacé ne forme pas une couche fine au lieu de la découverte. Les sédiments et l'iridium ont été mélangés dans une couche de 30 centimètres, pas dans une fine couche. On estime que ces 30 centimètres peuvent être de 500.000 ans, de sorte que la météorite découverte et celle du Yukattan peuvent ne pas être contemporains.
La météorite du Pacifique, avec ou sans une partie du météorite formé par le cratère Chicxulub, ne montre pas que la météorite détruisait les dinosaures et autres êtres. La plupart des scientifiques reconnaissent qu'à la fin du Crétacé, un ou plusieurs météorites géants ont heurté la Terre. Mais une chose est que le choc et une autre que la destruction est une conséquence du choc. En définitive, pour la fin du Crétacé, plusieurs groupes d'êtres descendirent en pente. Peut-être l'impact de la météorite était la dernière goutte qui a débordé le récipient. De plus, nous connaissons les cratères de beaucoup d'autres grands chocs, mais dans la plupart des cas ils ne sont pas associés à des destructions. Probablement les causes des destructions ont été multiples et pour les connaître, les recherches des géologues ont encore beaucoup de chemin à parcourir.
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