Embrions, “croquodinosaurios” i meteorit assassino
1999/01/01 Nuñez-Betelu, Koldo Iturria: Elhuyar aldizkaria
Però una cosa és avançar en la ciència i una altra cosa és fer-ho a l'estil de Hollywood (ric en sexe i violència). Però deixant de costat el sensacionalisme, seria millor explicar en què s'ha avançat i en què no.
Els descobriments s'han realitzat en les roques del Cretàcic, la primera a Nigèria, la segona a Sud-amèrica i la tercera en el Pacífic. Hi ha fils entre els tres, que són de la mateixa època geològica, però crec que només fins aquí arriba l'enllaç. No obstant això, uns altres, per exemple, periodistes, volen portar més enllaç, que segons el publicat en diversos mitjans de comunicació, "Al final s'ha trobat el meteorit que va matar als dinosaures" i "S'ha identificat a l'agressor.
Els dinosaures teròpodes són coneguts per ser estrelles de diverses pel·lícules. Qui no coneix a Tyranosaurus rex o Velociraptor, carnívors salvatges i terrorífics? A més, per a molts dinosaurólogos, d'una branca d'aquests teròpodes es van desenvolupar ocells actuals. Però, a més d'això, dins del grup dels teròpodes van sorgir diversos subgrups d'aspecte cridaner, fins que el dels teròpodes es va convertir en un dels grups de major èxit evolutiu de tots els temps.
Un dels subgrups desenvolupats dins dels teròpodes va ser el dels espinosaurios. Basat en el material oposat en un oasi egipci, el paleontòleg Ernst va descriure per primera vegada els espinosaurios en la primera part d'aquest segle. Fosilo els va portar a Munic, però es van perdre durant la Segona Guerra Mundial en el bombardeig que va destruir la ciutat. Fins llavors, els espinosaurios es van "destruir en dues ocasions": per primera vegada en el Cretàcic tardà, fa 95 milions d'anys, i per segona vegada fa 53 anys. L'únic material que es va salvar va ser el publicat en la literatura científica abans de la guerra.
Però, com després explicaré, els espinosaurios eren uns dinosaures molt espectaculars i diversos paleontòlegs van començar a buscar més fòssils d'aquest grup. La cerca ha estat complexa i laboriosa, però a poc a poc aquests treballs han donat els seus fruits. En conseqüència, a Anglaterra, el Brasil i Àfrica han aparegut en els últims anys alguns fòssils solts d'aquests dinosaures. L'últim ha estat el realitzat per Paul Sereno i els seus companys de Níger, i a diferència dels citats en la línia anterior, en aquesta ocasió ha aparegut gairebé tot l'esquelet, a més d'un nou gènere i espècie, el Suchomimus tenerensis.
El seu nom explica la seva forma i origen, Suchomimus, imitador de cocodrils, i tenerensis Tenere del desert. Aquest suchomimus, encara que d'aspecte molt especial, tenia característiques comunes amb els espinosaurios oposats anteriorment. Suchomimus, d'uns dotze metres de longitud total, es movia sobretot sobre les dues potes posteriors, amb les mans davanteres i llargues arpes en forma de falç, la més llarga de 33 centímetres, amb una àmplia vela a l'esquena i puntes llargues i còniques com els cocodrils. És més, aquesta peculiar anatomia del cap i els fòssils dels peixos oposats en el seu interior indiquen que menjava peixos. Com a prova s'ha trobat el fòssil d'un celacanto de tres metres dins d'un espinosaurio.
Però a més de peixos, s'ha trobat l'esquelet d'un jove dinosaure Iguanodon dins d'un espinosaurio. Per tant, aquests dinosaures tenien en la seva dieta tant peixos com animals terrestres. No obstant això, aquest Suchomimus no passava molt de temps en l'aigua, ja que només tenia preparat l'extrem per a pescar. Els rius africans d'aquella època estaven plens de grans cocodrils. Probablement el Suchomimus només entraria en l'aigua a la pesca. Pescador sí, però no nedador!
Per part seva, Suchomimus s'assembla més a uns altres espinosaurios europeus que a Àfrica o el Brasil. En aquella època, en la Terra només hi havia dos continents principals, al nord de Laurasia i al sud de Gondwana, meitat dividits. Entre aquests dos continents es trobava la mar de Tetis.
Però sembla que Suchomimus va evolucionar dels europeus, és a dir, dels de Laurasia. Això significa que els espinosaurios, de l'una o l'altra manera, van ser capaces de travessar la mar de Tetis.
Això s'ha proposat per a altres grups d'éssers, encara que el mecanisme no sigui molt clar. A mi, no obstant això, se m'ocorre que el pont esporàdic entre Laurasia i Gondwana podria ser un llarg i estret continent, avui desaparegut. Cimaci, fa pocs anys s'ha trobat enterrat en les muntanyes Alpe i Himalaia. Sembla que movent-se Àfrica cap al nord va xocar amb Europa atrapant a Zimeria entre ambdues. La charrería es va plegar, va arrugar i es va convertir en part d'Europa.
No obstant això, les roques de Zimeria estan molt modificades i han perdut la majoria dels seus fòssils. Per això és difícil saber si aquest continent, estret i llarg, va ser un veritable pont entre Laurasia i Gondwana. El temps i més recerques ens donaran resposta. Com s'ha esmentat anteriorment, els espinosaurios, per causes desconegudes, van ser destruïts al començament del Cretàcic Tardà, mentre molts altres dinosaures continuaven el seu curs. Alguns dels dinosaures que van perdurar vivien a l'Argentina i probablement posaven els ous, com molts pingüins actuals i altres ocells, en un lloc comú. Fa uns 80 milions d'anys una gran inundació va inundar milers d'ous d'un grup de dinosaures en un lloc avui al nord de la Patagònia.
Aquests ous es van fossilitzar sota els fangs portats per l'aigua i fa uns mesos els paleontòlegs han renovat els ídolos3. Els ous són esfèrics, de 15 centímetres de diàmetre i amb berrugues en l'exterior. En altres llocs del món s'han trobat ous fòssils d'aquest tipus, però sempre buits i no s'ha pogut conèixer el tipus de dinosaures que posava. Al voltant de 50 dels argentins tenen en el seu interior embrions fossilitzats.
A la vista de l'anatomia dels embrions, s'ha descobert que els ous van ser cremats pels dinosaures sauròpodes, els titanosaurios. És més, abans s'han trobat ous fòssils de dinosaures sauròpodes a la Xina i Amèrica del Nord, Laurasia, però no a Gondwana. Els argentins són els primers a Gondwana.
Els embrions argentins estaven bastant desenvolupats, gairebé disposats a néixer, i la pell tenia una organització decorativa amb escates. Els embrions d'altres pocs dinosaures oposats anteriorment en altres llocs del món només contenien ossos, mentre que a l'Argentina per primera vegada s'ha trobat fossilitzat la pell dels embrions d'alguns dinosaures. Però no sols han aparegut pell i ossos, sinó també dents. Aquests embrions, com ja s'ha indicat, pertanyien a uns dinosaures sauròpodes que eren herbívors. Als sauròpodes, igual que als herbívors actuals, amb el pas del temps s'erosionaven les corones de les dents i quedaven molt llisos. Perquè les dents dels embrions argentins sofreixen erosió en les corones. Això demostra que dins de l'ou els embrions fregaven entre sí les dents de les mordasses inferiors i superiors. Aquesta fricció sembla demostrar que els embrions abans de néixer exercitaven per a enfortir els músculs de les galtes.
Encara que fa uns 80 milions d'anys a l'Argentina una inundació va destruir els milers d'ous d'un grup de dinosaures, els dinosaures no es van destruir en absolut i van sobreviure en altres 15 milions d'anys. Aquests animals no es van destruir, però es van reduir al final del Cretàcic. Finalment, fa 65 milions d'anys es van extingir els dinosaures i moltes altres criatures, tant terrestres com aquàtiques. En els quals no es van destruir hi ha rèptils com a cocodrils i tortugues, com a ocells i mamífers. Potser els dinosaures van tenir continuïtat en els ocells.
Però què va provocar aquella destrucció massiva? Aquesta pregunta va ser llançada en el segle XIX i durant dècades els paleontòlegs han tractat de donar resposta.
Fa uns 30 anys, el geòleg californià Walter Alvarez va començar a investigar la fi del Cretàcic a Itàlia. Per a llavors els geòlegs ja coneixien una fina capa d'argila sobre les roques finals del Cretàcic. Aquesta capa d'argiles apareix en molts llocs del món, inclosos molts llocs d'Euskal Herria, i és molt útil per a detectar fàcilment el final del Cretàcic. Walter Alvarez volia calcular el temps que trigaria a formar-se aquesta capa d'origen desconegut i per a això va recórrer al seu pare Luis, premi Nobel de Física. Entre tots dos es va proposar un mètode: mesurar la concentració de l'iridi de l'argila. L'iridi és molt escàs en les roques superficials de la Terra, però abundant en els meteorits. Els meteorits, sobretot els de petita grandària (és a dir, al voltant del mil·límetre), no deixen d'entrar i caure a la nostra atmosfera. En conseqüència, l'iridi provocat pels meteorits s'està acumulant a velocitat constant en els sediments.
Walter i Luis, sabent la velocitat d'acumulació de l'iridi, van pensar que seria possible mesurar el temps necessari per a formar un cos de roca, ja que la concentració i el temps en la roca de l'iridi estan units per una senzilla fórmula matemàtica. Com era tècnicament molt difícil (ja que només existeixen nanogramos d'iridi), amb l'ajuda del físic Frank Asaro es va procedir a mesurar la concentració de l'iridi i a calcular el temps de formació de l'argila final del Cretàcic. Sorprenentment, l'argila final del Cretàcic, a diferència de les roques inferiors i superiors, era molt rica en iridi.
Això significava que l'argila es va acumular durant molt de temps? Potser durant milions d'anys? Els fòssils de les roques inferiors i superiors a l'argila deien que no, que l'argila es va acumular en poc temps! Però, com explicar la gran concentració de l'iridi?
L'única explicació que se'ls va ocórrer va ser la de l'impacte del meteorit gegant. Com s'ha esmentat anteriorment, els meteorits són rics en iridi i van pensar que la gran concentració de l'iridi s'expliqués mitjançant la caiguda d'un gran meteorit. Diuen que un meteorit d'almenys 10 quilòmetres va xocar amb la Terra al final del Cretàcic i va enriquir amb iridi els sediments del món. En tractar-se d'un col·lisió gegant (almenys 50 milions de vegades major que la de la bomba d'Hiroshima), podia provocar canvis dràstics com a tsunamis d'un quilòmetre d'altura, terratrèmols molt violents, incendis continentals, hivern nuclear, foscor dels mesos, profunditat, acidificació de l'efecte d'hivernacle de les mars, etc.
Això provocaria que moltes criatures morissin. Per a Alvarez, pare i fill, i Asaro, això explicaria les extincions del Cretàcic. No hi havia una altra explicació. A més, el pare Álvarez va ser el monitor científic que viatjava en l'avió que va llançar la bomba a Hiroshima (segons algunes fonts, que va activar l'espoleta de la bomba abans del llançament) i tenia molt clar com podia ser aquest succés.
Però, on estava el cràter que formaria aquest xoc? El cràter Luis Álvarez va morir sense saber on podia estar. Anys després es va descobrir un cràter de més de cent quilòmetres al final del Cretàcic, el cràter Chicxulub, enterrat sota la península de Yukatan. El cràter sí, però on estava el meteorit que va formar el cràter?
El meteorit era asteroide o cometa? En els últims anys s'han llançat arguments tant els uns com els altres que, segons alguns, demostrarien que l'impactant va ser el cometa. Aquest petit meteorit està relativament alterat químicament, però la seva composició mineralògica demostra que va ser una condrita amb carboni. La troballa s'ha realitzat a 9.000 quilòmetres de Chicxulub i, segons l'autor de l'obra, demostra que al final del Cretàcic va ser colpejada per una plataforma marina asteroide, no per un cometa, entorn de l'actual península de Yukatan.
No obstant això, com he escrit abans, els meteorits cauen contínuament a la Terra. Com més petit, més freqüent. És possible, per tant, que al final del Cretàcic caiguin altres meteorits més petits, a part de la caiguda en Yukatán, i per tant, que el descobert no sigui part del gran. D'altra banda, l'argila final del Cretàcic no forma una capa fina en el lloc del descobriment. Els sediments i l'iridi es van barrejar en una capa de 30 centímetres, no en una capa fina. Es calcula que aquests 30 centímetres poden ser de 500.000 anys, per la qual cosa el meteorit descobert i el de Yukattan poden no ser contemporanis.
El meteorit del Pacífic, amb o sense part del meteorit que va formar el cràter Chicxulub, no demostra que el meteorit destruís dinosaures i altres éssers. La majoria dels científics reconeixem que al final del Cretàcic un o diversos meteorits gegants van xocar amb la Terra. Però una cosa és que el xoc i una altra que la destrucció sigui conseqüència del xoc. En definitiva, per al final del Cretàcic diversos grups d'éssers van descendir en pendent. Potser l'impacte del meteorit va ser l'última gota que va desbordar el recipient. És més, coneixem els cràters de molts altres grans xocs, però en la majoria dels casos no s'associen a destruccions. Probablement els causants de les destruccions van ser varis i per a conèixer-les, les recerques dels geòlegs encara tenen molt camí per recórrer.
Gai honi buruzko eduki gehiago
Elhuyarrek garatutako teknologia
