La qüestió dels embrions híbrids

2007/09/22 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Biologia
• Genetika
• Medikuntza
• Etika

De fet, la llei és bastant atrevida, ja que és la primera vegada que a Gran Bretanya s'ha autoritzat la mescla d'ADN humà i ADN animal (encara que a penes té ADN animal). Ho han fet amb un objectiu clar: que els investigadors puguin obtenir cèl·lules mare embrionàries sense haver d'utilitzar els òvuls de les dones.

No obstant això, a alguns els ha causat preocupació i temor. No obstant això, l'extensió d'una preocupació social desproporcionada és un risc que pot arribar a entorpir les recerques. Perquè això no ocorri és imprescindible conèixer què són les cèl·lules mare, com s'obtenen i per a què s'utilitzen.

Oportunitats i limitacions

De fet, les cèl·lules mare embrionàries constitueixen una matèria primera d'enorme interès per als investigadors. En el cos tenim més de dos-cents tipus de cèl·lules. Cada tipus té les seves peculiaritats, ja que està especialment dissenyat per a complir amb les funcions que ha de realitzar. Però tots tenen el mateix origen: un òvul fecundat per un espermatozoide. Les primeres cèl·lules de l'embrió nounat tenen la capacitat de convertir-se en tota mena de cèl·lules, que es perd a mesura que l'embrió creix i les cèl·lules s'especialitzen. Són, per tant, les primeres cèl·lules que interessen als investigadors. Aquestes són precisament les cèl·lules mare.

Les cèl·lules mare són una eina molt valuosa per als investigadors.

En els teixits de la persona adulta també hi ha cèl·lules mare, per exemple, les cèl·lules especialitzades en sang procedeixen de cèl·lules mare de la medul·la òssia, com els glòbuls vermells i blancs. No obstant això, a l'ésser les cèl·lules mare dels teixits adults més especialitzades que les de l'embrió, tenen limitada la seva capacitat d'administració.

No obstant això, diversos grups d'investigadors intenten reprogramar aquestes cèl·lules mare dels teixits adults perquè siguin com les de l'embrió. No obstant això, els resultats no són tan satisfactoris com s'esperava. No sols perquè no encerten totalment a reprogramar les cèl·lules tal com es desitgi, sinó que, en comparació amb les d'origen embrionari, les cèl·lules mare dels teixits adults són més difícils d'usar en laboratori, difícils de conservar i es multipliquen lentament.

Així, molts investigadors creuen que les cèl·lules mare dels embrions són les més adequades per a la recerca. L'objectiu d'aquests estudis és investigar en profunditat el comportament cel·lular, conèixer millor algunes malalties (malalties d'Alzheimer o Parkinson, diabetis...) i provar noves teràpies. A llarg termini, els investigadors també tenen l'esperança que puguin donar resposta a les malalties esmentades.

Intentant superar les dificultats

Però la recerca amb cèl·lules mare d'embrions també té dificultats. La primera és l'obtenció de cèl·lules mare. En molts països està prohibit l'ús d'embrions, les cèl·lules mare s'extreuen d'embrions d'uns pocs dies i després es destrueixen. I això no és èticament acceptable per a certs sectors de la societat.

En altres països es permet la utilització d'embrions excedentaris de fecundació assistida per a l'extracció de cèl·lules mare. Però això tampoc ho soluciona tot, perquè d'una banda hi ha un nombre limitat d'embrions i, per un altre, a vegades els investigadors necessiten cèl·lules amb informació genètica d'una persona determinada, per exemple, per a investigar la malaltia d'una persona. Per a això utilitzen la tècnica coneguda com a clonació.

En aquesta tècnica, els investigadors prenen una cèl·lula de la persona adulta, com una cèl·lula cutània, i extreuen informació genètica (nucli). Després, introdueixen aquesta informació genètica en un òvul que té el nucli suprimit i l'activen perquè comenci a desenvolupar-se. L'embrió així creat és un clon de la persona adulta.

Els investigadors deixen créixer durant uns pocs dies en el laboratori i llavors extreuen cèl·lules mare. L'embrió es perd i les cèl·lules extretes són conduïdes pels investigadors a ser el tipus de cèl·lules desitjades, com el cervell, el pàncrees... Aquestes cèl·lules són un exemple de recerca de la malaltia que els interessa.

A més d'això, les cèl·lules mare dels embrions necessiten altres tasques de recerca per a les quals la tècnica de clonació és apropiada. El problema és que hi ha pocs òvuls femenins. A més, la pròpia donació d'òvuls és èticament discutible, ja que el procés d'extracció d'òvuls a una dona és molt dur per a ella. A més, en molts llocs el donant rep diners en pagament, la qual cosa suposa que molts donants siguin dones que necessiten econòmicament.

Els investigadors han ideat una solució per a evitar la necessitat d'òvuls femenins: l'ús d'animals. En ser eliminat el nucli i substituir-lo per una cèl·lula humana, la informació genètica de l'embrió que generen és de l'home, el 99%. L'1% restant és informació genètica dels mitocondris presents en el citoplasma de la cèl·lula animal.

A això s'ha anomenat l'embrió híbrid, i ara la llei britànica permet fer-lo. Híbrids? Sí, però no com els centaures (meitat home, meitat cavall) o les nàutiques (meitat dona, meitat peix). Els embrions híbrids tenen un clar objectiu: ser font de cèl·lules mare per a la recerca, que han regulat a Gran Bretanya. Ara, les recerques donen els seus fruits.

Publicat en Gara.