El género Homo tiene raíces más profundas de las esperadas

2015/03/04 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Eboluzioa

El fósil LD 350-1 encontrado en 2013 en el campo de investigación Ledi-Geraru de la región de Afar, un trozo de mandíbula con cinco dientes, es la huella del Homo más antiguo descubierto, según un trabajo publicado hoy en versión online de la revista Science. Características entre los Australopitecos y los Homos. Australopithecus afarensis (Lucy) tiene un mentón primitivo similar. Los dientes, sin embargo, demuestran estar más cerca de Homos.

La huella más antigua del género Homo hasta ahora era de entre 2,3 y 2,4 millones de años. Y tan sólo 200.000 años más que el fósil que se acaba de presentar, Lucy ha descubierto cerca (Hadar, Etiopía). “Confiamos plenamente en la edad de la LD 350-1 — dice Erin N de la Universidad Penn State. Investigadores Dimaggio—, hemos utilizado varios métodos y todos dicen que el fósil está entre 2,8 y 2,75 millones”.

En un segundo artículo publicado en Science, se explica cómo era el entorno en el que vivió, analizando otros fósiles de Ledi-Geraru. Se han encontrado antílopes, hipopótamos, elefantes y cocodrilos de la misma época y han deducido que había sobre todo hierba y arbustos pequeños, así como algún lago. En cualquier caso, era más abierto y seco que la residencia de Lucy.

Revisión del Homo habilis

Cráneo de H. habilis reconstruido con tomografía computerizada a partir de fósil OH7 y técnicas de imagen 3D. Ed. Philipp Gunz, Simon Neubauer y Fred Spoor

Paralelamente, en otro estudio publicado en Natura se ha revisado un fósil de 1,7 millones de años llamado OH 7. Louis Leakey presentó la especie Homo habilis hace 60 años a partir de este fósil descubierto en la foz Olduvai de Tanzania. La mordaza inferior de un individuo, algunos fragmentos de cráneo y los huesos de la mano son OH 7, pero la mordaza está bastante deteriorada y el cráneo está muy fragmentado. Por ello, hasta ahora ha sido imposible comparar con otros fósiles. Ahora, sin embargo, investigadores del Instituto Max Planck y de la Universidad College London han reconstruido el fósil con tomografía computarizada y técnicas de imagen 3D avanzadas, lo que les ha permitido realizar comparaciones que hasta ahora no podían realizarse.

Así, han visto que la mordaza de OH 7 es bastante primitiva, más parecida a la de Australopithecus afarensis que la del Homo erectus. El cráneo, por su parte, es más moderno y sugiere un cerebro mayor de lo que se pensaba anteriormente, similar al de H. erectus.

Según los investigadores, sobre la base de las diferencias existentes en las mordazas se puede afirmar que entre 2,1 y 1,6 millones de años hubo tres especies de Homo: H. habilis, H. erectus y H. rudolfensis. Por otro lado, H. habilis, y por tanto el género Homo, han extraído nuevas conclusiones sobre su origen. Hasta la fecha se consideraba que el antepasado de H. habilis podía ser un fósil AL 666-1 de 2,3 millones de años encontrado en Etiopía. Pero ahora han visto que sus características son demasiado modernas para ello. Por el contrario, plantean que AL 666-1 y OH 7 podrían ser representantes de dos líneas evolutivas que se repartieron hace más de 2,3 millones de años.

De hecho, su antepasado podría ser el LD 350-1 que hoy han dado a conocer en Science. Y es que él sí tiene las características adecuadas para ser el antepasado de H. habilis y otros Homos tempranos. “Una vez analizado digitalmente cómo era realmente H. habilis, podríamos deducir cómo era su antepasado —dice el investigador de la Universidad Fred Spoor College London y del Instituto Max Planck—, pero no se conocía tal fósil hasta ahora. Ahora, como si lo hubiéramos solicitado, ha aparecido la mordaza de Ledi-Geraru, y sugiere que podría existir un vínculo evolutivo entre A. afarensis y H. habilis”.