Ellen Swallow: la ciencia para mejorar la sociedad

2021/09/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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1879, Poughkeepsie, Nueva York. “Las mujeres necesitamos un poco de química como autodefensa”, afirmó. Cerca de trescientas mujeres. “A las mujeres nos corresponde llevar a cabo la transformación. No será un trabajo sencillo. Si nos conformamos con el desconocimiento, tendremos desconocimiento, pero si exigimos conocimiento, porque somos conscientes del valor del conocimiento, entonces tendremos éxito”.

Ellen Henrietta Swallow sabía algo de química. Sabía bien que detrás de la cocina y de las tareas domésticas había mucha química y, a partir de ahí, Swallow pensaba que, trasladando la ciencia a los hogares, se podía hacer el camino hacia una sociedad mejor.

Tenía diecinueve años en el norte de Nueva York cuando fundaron la escuela de educación superior para mujeres Vassar College. Y decidió que, a cualquier precio, iba a estudiar allí. Dio clases, cuidó a los niños y limpió las casas hasta que recaudó suficiente dinero.

Vassar empezó a estudiar ciencias en el College a los 26 años. Le gustó especialmente la astronomía y la química, y se decantó por la química, esperando que le sirviera para mejorar su entorno. Ese era el objetivo principal de Swallow: “Otoi nigatik, querida Annie —escribió a una prima—, me sirvió para algo en un mundo pecado”.

Cuando intentó encontrar trabajo como químico, sólo encontró obstáculos. No querían mujeres en ningún sitio. Le propusieron probar en el recién creado Instituto de Tecnología MIT en Boston. Y en el MIT, a pesar de sus dudas, fue aceptado como “alumno especial”.

Antes era mujer y única en el MIT. En ese ambiente pensó que lo mejor sería ser cesto y lo más femenino posible, e incluso arreglaba las ropas a sus compañeros cuando se lo pedían. “Creo que he conseguido aliados fuertes por no ser radical, por coger el aula como privilegio en lugar de renunciar a las obligaciones femeninas”, escribió a sus padres. Logró el respeto de sus compañeros y profesores y sorprendió al profesor más escéptico con sus dotes.

En 1876 consigue crear el Laboratorio de Mujeres del MIT. También tuvo que poner el dinero de su bolsillo, donde trabajó como profesor a cambio de la música. Enseñó biología, química y mineralogía a unas 500 mujeres. Se analizaron los alimentos y productos que se vendían en las tiendas de alrededor y se descubrió el polvo de caoba en la canela, la arena y la sal en los azúcares y el arsénico en el papel de la pared. Estos descubrimientos sirvieron para implantar en 1882 la primera ley alimentaria de Massachusetts.

Ese mismo año publicó su primer libro: The Chemistry of Cooking and Cleaning, que escribió para acercar la química a las mujeres. Y por ese camino escribiría otras. Y es que, estando los hogares y la alimentación de las familias en manos de las mujeres, su educación en la ciencia era fundamental, según Swallow. Además, se dio cuenta de que, aunque la ciencia y la tecnología estaban revolucionando la industria, apenas llegaban a los hogares: “Nuestras cocinas son muy malas, la ventilación y el saneamiento de muchas de nuestras casas no pueden ser peores. ¿Por qué nuestras casas no siguen el ritmo de nuestros talleres mecánicos?”.

Realizó numerosos experimentos y mediciones en su propia casa. Dejó de quemar carbón y aceite para poner gas, midió cuánto gas se necesitaba para preparar platos concretos, instaló ventiladores para mejorar la calidad del aire, midió la calidad del agua y mejoró el saneamiento de las aguas sucias, etc. Cuando un amigo cogía una nueva casa, el regalo inaugural de Swallow era un análisis de agua.

Trabajó mucho en el análisis de aguas, incluso a mayor escala. Para el Comité de Salud de Massachusetts, analizó el suministro de agua del 80% de la población, 40.000 muestras. Completó mapas de cloro que servían para predecir la contaminación. Y vio que en muchos lugares el agua estaba contaminada con residuos industriales y aguas residuales urbanas. Como resultado de este trabajo, por primera vez en América, se establecieron estándares de calidad del agua y se construyó una depuradora de aguas residuales.

En 1892 propuso una nueva disciplina como “la ciencia de las vidas normales”: la ecología. Era la primera vez que se usaba esta palabra en América. Fue creada por el alemán Ernst Haeckel, un par de décadas antes, con el objetivo de aglutinar las relaciones entre los seres vivos y su entorno, pero no tuvo éxito. Quiso recuperar la palabra swallowk y darle una visión muy diferente. Focalizó en las condiciones ambientales creadas por los seres humanos y los seres humanos, y cómo estas condiciones afectaban a la salud y a la vida. Escribió a Haeckel pidiendo permiso para usar así la palabra. Él respondió que sí. Pero, muy poco tiempo después, el British Medical Journal promulgó el uso de esta palabra para “investigar la vida animal y vegetal en condiciones naturales”.

Para Swallow era peligroso que el ser humano no entrara dentro de la ecología y que no fuera perjudicial tanto para la salud humana como para el medio ambiente. “Ha avanzado en todo lo demás —escribió sobre la humanidad—, pero en sus relaciones personales íntimas con la naturaleza y con las fuerzas de la naturaleza, se comporta como si fuera el dueño de las bestias rurales y como si fuera propietario de todas las leyes de la naturaleza, sin entenderlas”.

Swallow continuó trabajando por una sociedad mejor, con una visión cada vez más social. Creó folletos de nutrición para mejorar la dieta estadounidense, elaboró los primeros programas de alimentación para las escuelas y puso en marcha cocinas experimentales para ofrecer a la gente que necesitaba alimentos lo más baratos pero nutritivos posible.

Al olvido de sus antiguas actitudes sumisas, criticó duramente la situación de las escuelas públicas de Boston en la reunión de la Asociación Americana de Salud Pública de 1896. Del estudio de 186 escuelas se comprobó que sólo 13 tenían ventilación adecuada, en 77 el suelo nunca se limpió, tampoco se limpiaban los aseos, las alcantarillas estaban descubiertas, etc. 5.000 casos de enfermedad y 200 muertes relacionadas directamente con el mal estado de las escuelas.

Estableció la ley FEAST para su vida: food, exercice, amusement, sleep and task, es decir, comida, ejercicio físico, diversión, sueño y trabajo. Se levantaba todos los días a las 5:30 y hacía un recorrido de 3 km, junto a su marido, con el tiempo que había. “La energía humana es lo más preciado que tenemos”, escribió. “Comer alimentos adecuados, hacer ejercicio, divertirse y dormir optimizaría”.

Murió a los 68 años con una enfermedad del corazón. Dejó bien cumplida su deseo de “ser útil para algo”. Ellen Henrietta Swallow sirvió no sólo para algo, sino para muchos.