Sexto dedo elefantes

2012/03/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Zoologia

Fai 300 anos describiuse que os elefantes teñen seis dedos nos pés, pero até agora considerouse que este sexto dedo era un simple cartílago. Con todo, no Instituto Veterinario Real de Londres estudouse o sexto dedo do elefante e publicou na revista Science que está formado por ósos reais. É máis, esta estrutura tamén ten articulacións entre falanxes.

O habitual nos animais é que os brazos e as pernas teñan estruturas de cinco dedos, as mans e os pés, pero hai moitas excepcións: algúns animais perderon os dedos en evolución e outros se formaron novos dedos. Elefante e rinoceronte son exemplos de pés de seis dedos. Este sexto dedo --una estrutura en posición retrógrada - foi una vantaxe xa que paira estes grandes animais é importante a función de manter o corpo de pé e estabilizalo. No caso do elefante, polo menos, os expertos aseguran que se trata dun caso similar ao do pulgar de panda. Á hora para comer, as pandas utilizan un sexto dedo paira soster o bambú e os evolucionistas afirman que esta característica se desenvolveu a medida que as carnes deixaron para comer e tiñan outro tipo de alimentación. No caso dos elefantes, a estrutura non está ligada á alimentación, senón á forma de manter este gran corpo.

O xefe do equipo do Real Instituto de Veterinaria de Londres, John Hutchinson, ten una gran colección de pés de elefante conxelados, uns 60 pés, xa que cando un elefante morre nos zoos mandan os pés a Hutchinson para que realice a autopsia. Estas mostras foron tomografiadas, estudadas ao microscopio electrónico e outras técnicas descubriron como cambia o sexto dedo ao longo da vida do elefante. Aínda que ao principio é máis cartílago, a medida que o animal crece, a estrutura convértese en óso. E o feito de que o dedo sexa de óso axuda ao animal a suxeitar o peso sobre as pernas.