Sexto dedo elefantes

2012/03/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Zoologia

Hace 300 años se describió que los elefantes tienen seis dedos en los pies, pero hasta ahora se ha considerado que este sexto dedo era un simple cartílago. Sin embargo, en el Instituto Veterinario Real de Londres se ha estudiado el sexto dedo del elefante y ha publicado en la revista Science que está formado por huesos reales. Es más, esta estructura también tiene articulaciones entre falanges.

Lo habitual en los animales es que los brazos y las piernas tengan estructuras de cinco dedos, las manos y los pies, pero hay muchas excepciones: algunos animales han perdido los dedos en evolución y otros se han formado nuevos dedos. Elefante y rinoceronte son ejemplos de pies de seis dedos. Este sexto dedo --una estructura en posición retrógrada - ha sido una ventaja ya que para estos grandes animales es importante la función de mantener el cuerpo de pie y estabilizarlo. En el caso del elefante, al menos, los expertos aseguran que se trata de un caso similar al del pulgar de panda. A la hora de comer, las pandas utilizan un sexto dedo para sostener el bambú y los evolucionistas afirman que esta característica se desarrolló a medida que las carnes dejaron de comer y tenían otro tipo de alimentación. En el caso de los elefantes, la estructura no está ligada a la alimentación, sino a la forma de mantener este gran cuerpo.

El jefe del equipo del Real Instituto de Veterinaria de Londres, John Hutchinson, tiene una gran colección de pies de elefante congelados, unos 60 pies, ya que cuando un elefante muere en los zoos mandan los pies a Hutchinson para que realice la autopsia. Estas muestras han sido tomografiadas, estudiadas al microscopio electrónico y otras técnicas han descubierto cómo cambia el sexto dedo a lo largo de la vida del elefante. Aunque al principio es más cartílago, a medida que el animal crece, la estructura se convierte en hueso. Y el hecho de que el dedo sea de hueso ayuda al animal a sujetar el peso sobre las piernas.