Sisè dit elefants

2012/03/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Zoologia

Fa 300 anys es va descriure que els elefants tenen sis dits als peus, però fins ara s'ha considerat que aquest sisè dit era un simple cartílag. No obstant això, en l'Institut Veterinari Real de Londres s'ha estudiat el sisè dit de l'elefant i ha publicat en la revista Science que està format per ossos reals. És més, aquesta estructura també té articulacions entre falanges.

L'habitual en els animals és que els braços i les cames tinguin estructures de cinc dits, les mans i els peus, però hi ha moltes excepcions: alguns animals han perdut els dits en evolució i uns altres s'han format nous dits. Elefant i rinoceront són exemples de peus de sis dits. Aquest sisè dit --una estructura en posició retrògrada - ha estat un avantatge ja que per a aquests grans animals és important la funció de mantenir el cos dempeus i estabilitzar-lo. En el cas de l'elefant, almenys, els experts asseguren que es tracta d'un cas similar al del polze de colla. A l'hora de menjar, les colles utilitzen un sisè dit per a sostenir el bambú i els evolucionistes afirmen que aquesta característica es va desenvolupar a mesura que les carns van deixar de menjar i tenien un altre tipus d'alimentació. En el cas dels elefants, l'estructura no està lligada a l'alimentació, sinó a la manera de mantenir aquest gran cos.

El cap de l'equip del Real Institut de Veterinària de Londres, John Hutchinson, té una gran col·lecció de peus d'elefant congelats, uns 60 peus, ja que quan un elefant mor en els zoos manen els peus a Hutchinson perquè realitzi l'autòpsia. Aquestes mostres han estat tomografiadas, estudiades al microscopi electrònic i altres tècniques han descobert com canvia el sisè dit al llarg de la vida de l'elefant. Encara que al principi és més cartílag, a mesura que l'animal creix, l'estructura es converteix en os. I el fet que el dit sigui d'os ajuda l'animal a subjectar el pes sobre les cames.