Étonnante communication entre les éléphants

2001/09/02 Mendiburu, Joana - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa

• Zoologia

Les éléphants recueillent les signaux par l'observation et la trompe.

Il semble que les éléphants sont capables de percevoir des tempêtes lointaines et des chasseurs à 50 kilomètres. Il est impossible de profiter de l'oreille ou de l'odorat dans de si grandes zones, mais alors qu'est-ce qui vous pousse à réagir ainsi? Quels sont les signaux que vous recevez? Le zoologiste Lynette Hart est convaincu que, grâce à l'aide d'autres experts, il a répondu à cette question. Il est certain que les éléphants communiquent entre eux par des ondes acoustiques et sismiques. Mais les éléphants sont ingénieux et l'étude des groupes d'éléphants semble plus qu'une surprise.

Curiosité initiale

Les premiers soupçons réels que les éléphants peuvent ressentir des vibrations lointaines surgissent en 1992, lorsque Caitlin O'Connell-Rodwell a vu cette façon particulière de procéder d'éléphants namibiens: "Arrêtez, inclinez vers l'avant et levez un pied". Malgré sa rareté, ce comportement était connu du chercheur et il n'est pas surprenant que, en sentant des bruits silencieux, certains insectes voyaient faire de même. C’est ce qu’a expliqué O’Connell-Rodwell: "En levant un pied, ils se lient mieux au sol avec les trois autres pieds", de sorte que les mouvements du sol se sentent mieux. Mais il est revenu aux États-Unis sans définir ce qu'il ressent exactement.

Ils sont capables de remarquer une tempête à 150 kilomètres.

Au retour, il raconta ce qu'il avait vu à Lynette Hart et le surprit. On soupçonnait que les éléphants communiquent par les ondes, mais, comme le dit le proverbe, la croyance corrompue. Les soupçons doivent être vérifiés, donc il était indispensable d'analyser les groupes d'éléphants et de réaliser des mesures sismiques. Heureusement, Lynette Hart n'a eu aucune difficulté à trouver la personne qui l'aiderait. Sans aller plus loin, son frère Byron, géophysique, lui a donné un coup de main. Avec le matériel et les connaissances nécessaires à la main, avec tous les autres, il est allé écouter, voir et apprendre à un sanctuaire du Texas.

C'est ainsi que commença le travail qui enquêtait sur cette façon d'agir des éléphants et qui apportait au moins une partie de la réponse aux questions initiales.

Mesure des signes envoyés

Vos pieds sont plus sensibles que prévu.

Byron Arnasa, analysant les mesures des ondes aériennes et terrestres, a conclu que les signes de communication des éléphants avaient des caractéristiques adéquates pour être transportés par le sol. Pour mesurer les vibrations de l'air, des microphones ont été placés dans une circonférence de 10 à 45 mètres des éléphants et du géophone pour mesurer les ondes terrestres. Ils ont ainsi réalisé que les ondes acoustiques et sismiques n'avaient pas la même vitesse. En outre, ils ont mesuré à quel rythme ils disparaissaient et ont vu qu'ils restent plus longtemps sur le sol que dans l'air. D'autre part, ils ont assuré que le son émis par les éléphants ne disparaît pas avant 10 kilomètres et que, lorsqu'ils se plaignent ou s'inquiètent, 32 kilomètres se répandent.

Comment reçoivent les signes de communication?

Pour compléter le système de communication, le récepteur est aussi important que l'émetteur. Par conséquent, savoir qu'ils envoient des vagues fait poser une deuxième question. Comment sont réalisées les ondes acoustiques et sismiques ? La première partie de la question a été répondue par l'expert de l'Institut de science et de technologie de l'Oregon, Bets Rasmuss. Rasmussen, rappelant le travail effectué en Inde pour étudier comment les éléphants utilisent leur odorat développé, a répondu: "Je pense qu'ils perçoivent les signaux avec la trompe".

Pour attraper les signes de communication, les éléphants s'arrêtent, s'inclinent vers l'avant et élèvent un pied.

À Rasmuss, il a été le premier à enquêter sur les trompes des éléphants et, dans le travail effectué dans sa journée, il a enquêté sur la façon dont les éléphants perçoivent les phéromones. Les phéromones sont des substances qu'un animal jette au milieu en petites quantités et qui provoquent certains comportements chez les mêmes espèces. Dans le cas des éléphants, on savait déjà que les phéromones sont détectés grâce à des organes spéciaux qu'ils ont en bouche, mais la recherche de Rasmussen est allé plus loin. En plus du palais, il a réalisé qu'ils ont des récepteurs chimiques à la pointe de la trompe.

Dans sa recherche avec Lynette Hart il n'a trouvé aucun signe chimique. Cependant, les cellules spécialisées qui détectent les ondes ont découvert les soi-disant globules dans Panicia. Ces cellules, comme un oignon, sont formées par des couches superposées. Ces dernières, par action des ondes, se déforment et envoient le signal au cerveau. Ces globules ont également été trouvés dans d'autres mammifères, comme les ermitages humains, mais à une concentration beaucoup plus faible que chez les éléphants.

Malgré ces surprenantes conclusions, Lynette Hart et O’Connell-Rowell avaient encore une autre question. Si vous détectez des ondes avec la trompe, pourquoi avez-vous l'habitude de soulever le pied? Peu après avoir poursuivi ses recherches, il a été trouvé une réponse à cette question.

Les éléphants se trouvent sur les doigts et ceux-ci sont fixés dans le tissu adipeux sous le pied. Les ondes sismiques gonflent le tissu adipeux, ce qui stimule non seulement les cellules spéciales dans la trompe, mais aussi dans les pieds. Comme mentionné précédemment, être au-dessus des trois pieds aide à mieux sentir les vagues.

Cette recherche a suscité une grande attente parmi les experts et les conclusions ont servi à expliquer d'autres façons d'agir. Par exemple, les chercheurs savaient qu'un éléphant, lorsqu'il rencontre un autre mort, se caresse avec le pied, mais ils ne comprenaient pas pourquoi. Maintenant, avec cette nouvelle recherche, on croit que les pieds des éléphants sont des organes plus sensibles que prévu.

La recherche de Lynette Hart et O’Connell-Rodwell a été importante pour comprendre l’importance de la communication entre les éléphants. Il est maintenant clair que, bien que dispersés par de grandes étendues, les ondes sismiques et acoustiques font que les éléphants n'ont aucun problème à circuler dans la même direction. En outre, les éléphants sont considérés comme repoussant les ondes acoustiques et sismiques pour déterminer la distance d'origine du signal. De même, pour définir le sens du signal, il suffit de prendre en compte le pied à partir duquel ils reçoivent le signal.

Mille questions dans l'air

Comme déjà mentionné, la recherche a servi à comprendre le comportement des éléphants et l'importance de ce que l'être humain ne peut pas sentir ou voir. Mais comme toutes les études, cela, après une réponse, génère mille nouvelles questions.

Par exemple, puisque les changements d'une onde à une autre sont basés uniquement sur sa durée et sa fréquence, les signaux émis doivent être simples. Mais comment les identifient-ils ? Quelle signification a chaque signal? Un groupe à 50 kilomètres perçoit-il les vagues de l'hélicoptère des chasseurs ou la course de l'éléphant en danger ? Comment voir une tempête à 150 kilomètres ?

Ces questions sont en attente de réponse. Il reste encore beaucoup à apprendre et, de plus, il ne semble pas que les réponses à ces questions soient découvertes immédiatement. Comme déjà indiqué, l'éléphant est un animal intelligent et, malgré la détection de l'onde, il n'a pas une importance particulière ou quelqu'un sait pourquoi, il peut l'ignorer et cela rend difficile de définir quelle onde est capable de détecter.

Publié dans le supplément Natura de Gara.