Máis quente que o sol

1994/02/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Energia

O 9 de decembro do ano pasado, ás 11 e 15 do mediodía, alcanzouse a temperatura máis alta da historia do Sistema Solar na New Xersei norteamericana. No seu laboratorio de investigación de plasmas de Princenton, o reactor de fusión chamado Tokamas, elevou a súa temperatura até cen millóns de graos, o que supón o triplo da temperatura do Sol no núcleo. Así, fusionados con 30 gramos de tritio deuterio gaseoso formáronse núcleos de helio.

A reacción nuclear realizouse en catro segundos e nela liberouse una enerxía de tres millóns de watts. Até entón a marca con 1,7 millóns de watts era o reactor británico JET de Culham.

Foi un paso importante no camiño cara á fusión termonuclear e serviu paira alentar aos científicos. A fusión ten importantes vantaxes en canto a residuos radioactivos e combustibles. O combustible é moi barato porque se utiliza auga. Máis concretamente, utilízase o hidróxeno ou os seus diuterio e os seus isótopos tritios.

Con todo, o camiño da fusión segue sendo longo, xa que ao reactor débeselle proporcionar una enerxía oito veces maior que a obtida por fusión.

Existen dúas formas de obter enerxía nuclear. Una é a ruptura dun núcleo atómico pesado (normalmente uranio), o núcleo de fisión. A outra vía é unir dous núcleos lixeiros e formar un máis grande, a fusión nuclear. O Sol (e o resto das estrelas) emite calor a través das reaccións de fusión que están no seu interior.

O proceso de fisión diríxese e domina con relativa facilidade en centrais nucleares convencionais, pero o proceso de fusión presenta serias dificultades técnicas que aínda non se superaron. A dificultade é unir dous núcleos cargados positivamente, porque os núcleos non se atraen e modifícanse. A técnica de unión nuclear utilizada nos reactores tipo tokamas baséase en campos magnéticos moi fortes.

O equipo de Pricenton espera obter en breve 10 millóns de watts de enerxía por fusión, pero os máis optimistas tampouco esperan que o reactor industrial de fusión funcione antes do corenta anos restantes.