Más caliente que el sol

1994/02/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Energia

El 9 de diciembre del año pasado, a las 11 y 15 del mediodía, se alcanzó la temperatura más alta de la historia del Sistema Solar en la New Jersey norteamericana. En su laboratorio de investigación de plasmas de Princenton, el reactor de fusión llamado Tokamas, elevó su temperatura hasta cien millones de grados, lo que supone el triple de la temperatura del Sol en el núcleo. Así, fusionados con 30 gramos de tritio deuterio gaseoso se formaron núcleos de helio.

La reacción nuclear se realizó en cuatro segundos y en ella se liberó una energía de tres millones de vatios. Hasta entonces la marca con 1,7 millones de vatios era el reactor británico JET de Culham.

Ha sido un paso importante en el camino hacia la fusión termonuclear y ha servido para alentar a los científicos. La fusión tiene importantes ventajas en cuanto a residuos radiactivos y combustibles. El combustible es muy barato porque se utiliza agua. Más concretamente, se utiliza el hidrógeno o sus diuterio y sus isótopos tritios.

Sin embargo, el camino de la fusión sigue siendo largo, ya que al reactor se le debe proporcionar una energía ocho veces mayor que la obtenida por fusión.

Existen dos formas de obtener energía nuclear. Una es la ruptura de un núcleo atómico pesado (normalmente uranio), el núcleo de fisión. La otra vía es unir dos núcleos ligeros y formar uno más grande, la fusión nuclear. El Sol (y el resto de las estrellas) emite calor a través de las reacciones de fusión que están en su interior.

El proceso de fisión se dirige y domina con relativa facilidad en centrales nucleares convencionales, pero el proceso de fusión presenta serias dificultades técnicas que aún no se han superado. La dificultad es unir dos núcleos cargados positivamente, porque los núcleos no se atraen y se modifican. La técnica de unión nuclear utilizada en los reactores tipo tokamas se basa en campos magnéticos muy fuertes.

El equipo de Pricenton espera obtener en breve 10 millones de vatios de energía por fusión, pero los más optimistas tampoco esperan que el reactor industrial de fusión funcione antes de los cuarenta años restantes.