Dudley Herschbach: "Enseñar ciencia en sí misma no es duro, es duro hacerlo realmente bien"
Me despertó la pasión por la ciencia cuando tenía aproximadamente 10 o 11 años. Me tomé la revista National Geographic que estaba en casa de mi abuela y comencé a leer un artículo con bonitos mapas de estrellas. Me gustó mucho y desde entonces empecé a hacer mapas de estrellas por mi cuenta. Pero nunca me imaginé astrónomo. Todo esto me sirvió sobre todo para darse cuenta de que me gustaba leer temas científicos.
En la escuela también me gustaban mucho las asignaturas de Matemáticas y Química. Además, tuve muy buenos profesores. Por ejemplo, el matemático Pólya* era un profesor brillante. Nunca lo olvidaré. Pero también me gustaba la Química Física, la rama de la Química en la que aparece la Física. Entonces, ¿qué aprender? Matemáticas, Física, Química...
Al final decidí estudiar primero Matemáticas, porque tenía profesores únicos, eso sí, sin dejar de lado la Física y la Química.
Analizamos, entre otras cosas, la rapidez con la que se producen las reacciones químicas. Es decir, cómo reaccionan las moléculas. De hecho, a menudo no es tarea fácil investigar qué está pasando a nivel molecular. Si ambas moléculas chocan, nadie sabe cuál será su dirección. Así que, en primer lugar, realizamos una serie de experimentos para comprobar que las moléculas tomaban una dirección determinada, cómo reaccionaban, etc. En general, quisimos ir más allá de la base de las reacciones químicas para comprender mejor la Química.
Vamos a hacer una pequeña comparación: imagina a un grupo de miles de personas. Estás escuchando la voz de todos ellos y sólo se oye el macho. Y analizando eso mismo, debes analizar la naturaleza de cada persona. Trabajo complicado, ¿no? Algo parecido ocurre en el caso de la Química. De la colisión entre miles y miles de moléculas se debe analizar el comportamiento de cada una de ellas.
Efectivamente. Gente de muy diferentes niveles, con un gran interés por la asignatura y que no tenía... Es curioso ver a todos agrupados en una gran clase.
Me encanta. Y es que cada cual tiene que hacer un esfuerzo especial para que la asignatura que enseña sea de su agrado. Es decir, hay que enseñar a los alumnos que la Química es realmente interesante y agradable. Además, al enseñar Química General se trabajan todos los campos de la Química.
Para ello hay que buscar y pensar caminos. Muchas veces les pongo el ejemplo del deporte tan popular en Estados Unidos, el béisbol. Les pregunto ¿cuándo crees que la pelota alcanza mayor velocidad en un día húmedo de verano o en cualquier otro día? Podríamos decir que en los días húmedos, por decirlo de alguna manera, actuamos más lentamente, o lo parece. En el caso de la pelota, sin embargo, ocurre lo contrario.
Como es sabido, el aire está formado principalmente por oxígeno y nitrógeno. En los días húmedos, sin embargo, algunas moléculas de oxígeno y nitrógeno del aire son sustituidas por moléculas de agua, que son menos pesadas que las de oxígeno. En consecuencia, el aire es menos denso y la pelota hace más fácil su recorrido, es decir, en días húmedos la pelota va más lejos, aunque la gente en general piensa lo contrario. Si no, prueba.
Sorprendentemente, a menudo muchos profesores expertos en la materia dan una respuesta incorrecta a esta pregunta.
Entre otras cosas, imparto numerosas conferencias para todo tipo de público, he escrito varios artículos y he participado en la feria de la ciencia que organizan los alumnos de secundaria. Además de eso, tengo mi hueco en la tele. De hecho, en un programa trabajo con los jóvenes discutiendo sobre ciencia. Al fin y al cabo, hablo de ciencia con ellos, jugando.
Me encanta ese trabajo. El trabajo en sí no es duro, es duro hacerlo realmente bien. Y es que, en general, las Matemáticas, la Física o la Química no son temas que gusten a los alumnos. Por ejemplo, los ejercicios de matemáticas tienen a menudo una sola respuesta. Por tanto, los alumnos deben encontrar esta respuesta. Si no se encuentra la respuesta inmediatamente, los alumnos no se sienten cómodos y tratan de evitar el tema como asustados. He hablado muchas veces con los alumnos sobre este tema.
Sin embargo, en la ciencia muchas veces no se conoce la pregunta o respuesta correcta. Por lo tanto, hay que buscar la respuesta correcta y relajarse. Muchas veces no se consigue la respuesta que uno espera, pero siempre se aprende. Por eso intento demostrar a los alumnos que la ciencia es como la poesía, como escribir un poema. Abrir los ojos y tomar nuevos caminos. Eso es lo que se hace en ciencia. En definitiva, la ciencia tiene que ver con lo que no conocemos.
Investigo las transformaciones moleculares debidas a la alta presión y el análisis teórico de los motores moleculares, especialmente en los sistemas dna-enzima, para analizar, entre otras cosas, el efecto de la orientación en el choque de las moléculas.
En la actualidad también imparto un curso sobre motores moleculares para principiantes, y en más de una ocasión me ha tocado hablar de movimiento browniano. En septiembre, en el congreso Albert Einstein Annus Mirabilis 2005, organizado por la Fundación Donostia International Physics Center (DIPC), hablé sobre el movimiento browniano y los motores moleculares. Los diferentes temas son muy diferentes, pero los motores moleculares, sobre todo las enzimas, se enfrentan al movimiento browniano.
*George Pólya, 1887-1885. Matemático, rico investigador y excelente profesor. Su estudio sobre la resolución de problemas en el libro How to solve it abrió una nueva era.
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