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Data Centers: nuages sombres sur la terre

La croissance rapide de l'intelligence artificielle et des données a alimenté des infrastructures gigantesques avec d'énormes besoins en eau et en énergie. Le nuage grandit et s’étend de plus en plus sur l’environnement et la société.

Egoitz Etxebeste Aduriz

Chaque fois que nous utilisons le mobile, nous utilisons les données pour envoyer un whatsapp, pour chercher quelque chose sur Internet, pour regarder YouTube et, bien sûr, pour demander à Chat GPT. Imaginer un monde sans données est déjà impossible. Et bien qu'ils nous disent que les données sont dans le nuage et que nous les imaginons ainsi, ils sont sur la terre, ce sont des centres de données composés de machines et de câbles.

Il y en a plus de 10 000 dans le monde et ils se multiplient à une vitesse incroyable. L'explosion de l'intelligence artificielle créatrice a un rapport direct avec cela. Parce que l'intelligence artificielle a besoin d'une grande puissance de calcul, et pour y répondre, d'énormes centres de données sont construits ici et là. Dans de nombreux endroits, ils ont causé des problèmes à l'environnement et à la population locale, par exemple en raison de l'épuisement des nappes aquifères. Parce que ces géants ont besoin de beaucoup d'énergie et d'eau, et en plus ils polluent beaucoup, ils produisent beaucoup de bruit et chauffent l'environnement.

Le Rapporteur spécial des Nations Unies sur l’eau et l’assainissement a examiné la question et a souligné dans le rapport que les centres de données en expansion rapide liés à l’intelligence artificielle provoquent « une demande alarmante d’eau et une augmentation dramatique de la consommation d’électricité ». « Cette tendance comporte de graves risques pour les écosystèmes aquatiques et n’est pas durable pour l’avenir », indique le rapport. En outre, il conclut que cette demande d'eau et d'énergie affaiblit considérablement les plans d'atténuation du changement climatique convenus et met en péril certains droits fondamentaux, à savoir «le droit d'accès à l'eau potable et à l'assainissement et le droit à l'électricité pour répondre aux besoins fondamentaux».

« La croissance exponentielle de la demande d’énergie exerce une forte pression sur la construction de grands barrages hydroélectriques, ainsi que sur la mise en service de centrales thermiques et nucléaires, malgré l’accélération du changement climatique et l’augmentation des risques de pollution de l’eau », prévient-il. « En effet, les sociétés Amazon, Google, Meta et Microsoft établissent des alliances stratégiques avec l’industrie des hydrocarbures et planifient la construction de centrales nucléaires pour répondre à leur énorme demande d’énergie. »

«Le premier problème est que nous ne pouvons pas vraiment savoir combien d'eau et d'énergie ils gaspillent.»

Ainsi, le Rapporteur demande que l'on cesse de construire des centres de données pendant un certain temps : « Les États et les organisations internationales doivent promouvoir un moratoire et fournir des informations claires sur leur consommation d’eau et d’énergie et sur les risques qu’ils représentent pour le changement climatique, la durabilité des écosystèmes aquatiques, les droits humains des populations appauvries et la survie des secteurs de production vulnérables. Les besoins en eau et en énergie de ces centres doivent être régis par des priorités fondées sur la transparence et l’information adéquate, conformément aux principes de durabilité et d’équité et en garantissant le respect des droits de l’homme ».

Manque de transparence

« Nous avons demandé ce relais », dit Aurora Gómez Delgado. Gómez est l'un des fondateurs du collectif Tu Nube Seca Mi Río. « Nous ne pensions pas qu’ils nous écouteraient, mais le Rapporteur Pedro Arrojo a décidé d’entreprendre ce travail, et comment, avec quelle profondeur », loue Gómez. Les membres du collectif ont participé aux réunions organisées par Arrojo pour ce Bureau, avec des personnes d’autres pays et de nombreux milieux. « Nous avons constaté que nous étions tous très en colère contre les centres de données à cause du manque de transparence. »

En effet, bien qu’il soit clair que l’un des principaux problèmes des centres de données est la demande d’eau et d’énergie, « le premier problème est que nous ne pouvons pas savoir si c’est réellement le montant », dénonce Gómez. « En Aragon, alors que nous faisions certaines allégations, nous avons découvert qu’ils demandaient des puits sans surveillance », explique-t-il. « Nous ne savons pas vraiment combien d’eau ils gaspillent. » Un article publié par The Guardian révèle que la couverture de la consommation d'eau fait partie de la stratégie d'Amazon et, selon un autre article du même journal, les centres de données émettent sept fois plus de CO2 qu'ils ne le reconnaissent.

Une étude publiée dans Patterns a calculé qu'en 2025, les centres de données pour l'intelligence artificielle consommaient autant d'eau que l'eau en bouteille dans le monde entier. « Parfois, ils enlèvent l’eau des rivières, mais le plus souvent des aquifères », explique Gómez. Cela affecte évidemment les écosystèmes, mais enlève également l'eau à la population environnante. « Nous avons vu dans de nombreux endroits qu’ils n’avaient pas accès à l’eau potable. De plus, l'eau est souvent contaminée. Et il faut tenir compte du fait que l’eau est également gaspillée et polluée tout au long de la chaîne qui se trouve derrière les centres de données, à commencer par l’extraction des minéraux. »

Comme nos ordinateurs, les machines dans les centres de données génèrent beaucoup de chaleur et nécessitent un refroidissement constant. Ils utilisent l'eau pour ces systèmes de refroidissement et y gaspillent également la plus grande partie de leur énergie. Les centres de données consomment 3 à 5 % de l'énergie consommée dans le monde. Mais ils ne sont pas répartis de manière homogène. En Irlande, par exemple, en 2023, les 82 centres de données en activité ont consommé 21 % de l'électricité du pays, soit plus que tous les ménages. L'Agence internationale de l'énergie estime que ce chiffre atteindra 32 % d'ici 2026. En Aragon, les centres de données prévus nécessiteraient jusqu'à cinq fois la consommation actuelle de la région.

À l'ombre des énergies renouvelables

Dans de nombreux cas, notamment en Europe, ils veillent à ce que l'énergie renouvelable soit utilisée. « Ce n’est pas faisable », dit Gómez. « C’est ce qu’ils disent, mais ce qu’ils font ces dernières années, c’est obtenir de nouvelles concessions pour l’exploitation du gaz (en Italie et en Allemagne), garder ouvertes les centrales au charbon qui fermaient (en Pologne, par exemple), acheter de l’énergie nucléaire et, comme nous le voyons dernièrement, envahir les pays pour pouvoir alimenter l’intelligence artificielle pour voler du pétrole. »

D'autre part, même avec l'utilisation de l'énergie renouvelable, le problème n'est pas résolu. Compte tenu de la demande des grands centres de données, ils représenteront une part importante de l'énergie produite à partir de sources renouvelables. C'est ce qui s'est passé en Irlande, par exemple : entre 2017 et 2023, toute l’énergie éolienne supplémentaire produite a été absorbée par les centres de données. Cela signifie qu'il faudra continuer à utiliser des combustibles fossiles pour le reste de l'activité et réduire les possibilités de décarbonisation. « La transition énergétique est totalement entravée par le fait que l’énergie nécessaire à cette transition est éliminée », déclare M. Gómez.

Même dans le cas de l'eau, les nouveaux systèmes de refroidissement qui nécessitent très peu d'eau sont de plus en plus souvent prescrits. « C’est un autre type de greenwashing, appelé bluewashing », explique Gómez. « Ils disent toujours qu’ils vont dépenser moins, mais nous savons, nous l’avons vu, que c’est faux. C'est ce qu'on dit aux citoyens, mais une fois construit, il n'y a pas de transparence sur la quantité d'eau qu'ils consomment. Ils mentent."

«La transition énergétique est entravée par le fait que l'énergie nécessaire à cette transition est éliminée.»

Bien qu'ils aient besoin de beaucoup d'eau, beaucoup sont construits dans des régions très arides. En effet, ce sont souvent les terres les moins chères et les moins peuplées. « Ce sont des endroits très appauvris où les gens qui restent sont plus vulnérables et ont moins de chances de se défendre, par exemple contre une expropriation », explique Gómez. « De plus, leurs terres ne valent rien. La valeur du terrain est un point important, car les grands centres de données occupent une superficie énorme. D'autre part, si vous allez à Pampelune ou à Saint-Sébastien pour essayer d'ouvrir un centre de données, les autorités pourraient vous refuser car elles ont d'autres options. Mais rendez-vous à Talavera de la Reina, la quatrième ville la plus peuplée d’Espagne, dont la municipalité accueillera à bras ouverts un projet de ce type qui vient au nom du progrès ». À Talavera de la Reina (Tolède), le processus de construction d'un gigantesque centre de données de Meta est en cours.

Alava et Navarre

Les grands centres de données commencent également à arriver au Pays Basque. En Navarre, il y a un projet de construction de Campus Data Navarra à Gazoltz. Mais la plupart des projets sont pour Alava. Le Bilbao - Arasur Data Center, à Ribabellosa, est déjà en construction. C'est un point stratégique, car c'est là que se rejoignent les trois câbles sous-marins qui arrivent des États-Unis à Bilbao et Santander. En plus de celui d'Arasur, d'autres projets sont également annoncés pour l'Alava. Si on en faisait la moitié, la consommation d'électricité en Alava pourrait tripler.

«Nous parlons de grands datacenters, et cette nuance est très importante, car c'est en eux que réside le problème.»

« Nous parlons de grands centres de données, et cette nuance est très importante, car c’est en eux que réside le problème », explique Gorka Julio Hurtado, spécialiste en informatique et en technologie. « Nous aurons besoin de centres de données, mais il faut tenir compte de leur nature, de qui ils dépendent, de la façon dont ils se propagent et des problèmes qu’ils posent. »

Ceux qui seront fabriqués au Pays basque seront alimentés par des énergies renouvelables et auront besoin de très peu d'eau. Du moins, c'est ce qu'on dit. « Ils ne donnent pas d’informations claires, seulement des communiqués de presse et des communiqués qui semblent être des greenwashinga », dénonce Julio. « Ils insistent sur l’efficacité, l’optimisation et ce genre de mots, mais il y a un énorme manque de transparence. De plus, ils n’ont pas besoin de publier leurs consommations, de sorte que nous ne pouvons même pas savoir combien ils consommeront réellement. »

« Et en plus du greenwashing, il y a une autre hypothèse superfactice qu’ils utilisent toujours et qu’ils ne satisfont jamais : cette question qu’ils vont créer du travail », ajoute Julio. « Ils annoncent des milliers d’emplois qui n’arrivent jamais, car tout est entièrement numérisé et orienté vers l’efficacité. »

«Plus les centres de données sont proches, mieux c'est. Ils n’ont pas besoin d’être macro. »

« En outre, ce qui se passe dans de nombreux cas, c’est que des investissements publics (pour l’adaptation du réseau électrique, etc.) sont faits pour s’arrêter ensuite dans quelques mains privées, ce qui n’est pas permis », explique Julio. Les données finiront également entre les mains de quatre entreprises privées. « Nous sommes dans un colonialisme des données qui affecte directement les citoyens : nous sommes expropriés de nos données, exploités et datés (nous devenons une série de données qui sera également exploitée à l’avenir). C’est-à-dire que nous perdons le contrôle des données. »

La souveraineté numérique

Pour Julio, la souveraineté est la clé. « Plus les centres de données sont proches, mieux c’est. Ils n'ont pas besoin d'être macro. Ils peuvent être à plusieurs échelles. Nous n'avons pas toujours besoin d'aller sur un serveur aux États-Unis si nous pouvons le faire ici; et si nous pouvons le faire dans notre pays ou sur notre propre ordinateur, c'est encore mieux. Pourquoi les municipalités ne nous fournissent pas, par exemple, l’infrastructure nécessaire pour stocker nos données, par exemple dans les zones industrielles ? »

Même en ce qui concerne l'intelligence artificielle, on pourrait faire les choses autrement. « Ici, beaucoup de travail est fait pour développer d’autres modèles adaptés pour nous. Il y a, par exemple, les projets Kimu développés par Latxa et Orai, développés par le Centre de Mots. Ce sont des modèles plus petits qui n'ont pas une telle puissance de calcul. C’est un chemin très intéressant. »

« Et quand il s’agit d’une plus grande échelle, réfléchissons ensemble à la manière dont nous voulons le faire, mais en tenant compte des impacts environnementaux et sociaux, avec un contrôle démocratique et, s’il y a des bénéfices, remboursés aux populations locales. »

« Nous n’avons pas du tout l’esprit tourné vers la souveraineté technologique. »

Cette participation et ce débat manquent à Julio: « Nous avons besoin de ces infrastructures et nous les aurons. Nous devrions commencer à réfléchir à la façon dont nous allons le faire, et là, je vois de grandes lacunes. Nous ne sommes pas du tout concentrés sur la souveraineté technologique. Et il y a beaucoup d’endroits où nous mettons des tapis rouges pour les entreprises privées pour faire leurs affaires. »

En fait, les grands centres de données bénéficient souvent d'avantages évidents. Par exemple, ils sont désignés comme projets d'intérêt particulier et ne sont pas assujettis à l'impôt. En outre, ils ont tendance à avoir la priorité et à avoir de meilleurs prix pour l'énergie et l'eau. « Ils provoquent une gentrification énergétique », explique Gómez. « Ils ne paient pas d’impôts, nous devons leur adapter le réseau électrique, nous payons les tarifs des compagnies d’électricité et, de plus, les appareils ménagers commencent à se détériorer. À San Mateo del Gállego, juste à côté du centre de Villanueva del Gállego sur Amazon, les appareils ont commencé à se détériorer à cause des coupures de courant. La compagnie leur a répondu que c'étaient les étourneaux qui causaient les interruptions. Des étourneaux ! ».

Solutions

Pour l'avenir, l'industrie des centres de données prévoit des solutions telles que la construction de centres de données sous la mer, dans l'Arctique ou dans l'espace, l'utilisation de systèmes de refroidissement sans eau, la réutilisation de la chaleur qu'ils génèrent pour chauffer les maisons ou les pépinières, etc. Mais Gómez dit clairement : « Tout comme nous devons déconstruire le machisme ou le racisme, il faut aussi déconstruire le technoptimisme. De cette façon, nous croirons moins les messages de propagande de l’industrie et nous verrons plus clairement quelles technologies nous voulons. »

« Nous savons clairement que le problème est social et que la seule voie est la décroissance numérique », poursuit M. Gómez. « Il existe une autre façon d’utiliser la technologie : utiliser des réseaux sociaux non privateurs, des logiciels libres, etc. Non seulement ils sont indépendants et à nous, mais ils dépensent moins, car en éliminant cette couche de capital qui absorbe nos données, l’Internet consomme beaucoup moins. » D'autre part, Gómez pense que l'intelligence artificielle devrait se limiter à des utilisations très spécifiques, comme la recherche. « Ainsi, nous n’aurions pas besoin de ces gigantesques centres de données et nous n’arrêterions peut-être pas le changement climatique, mais nous ne l’augmenterions pas au moins dix fois. »

« Tout comme le machisme ou le racisme, il faut déconstruire le technoptimisme. »

La décroissance numérique est aussi une idée intéressante et nécessaire pour Julio. Mais si l'on se concentre uniquement sur elle, elle voit le danger de s'éloigner de la réalité. « Pour moi, les clés sont l’accès à la souveraineté maximale sur les infrastructures et, si possible, le contrôle démocratique, la réalisation des études nécessaires sur la consommation d’énergie et d’eau et la prise au sérieux de l’impact social et environnemental, la transparence et l’élaboration de l’idée de multi-échelle. »