El dolç descobriment de Constantin Fahlberg

2013/03/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Dietetika/Elikagaiak
• Biografiak
• Historia

Portava tot el dia ficat en el laboratori, treballant de gom a gom. Les hores van passar en l'aire i fins a molt tard no es va adonar que encara no havia sopat. Ho va deixar tot igual i va sortir a la cafeteria a la baixa velocitat. Potser encara li donarien alguna cosa per a sopar.

Va demanar el sopar i es va asseure en la taula. Llevar part del pa i ara. Estava dolç. Era estrany, però, qui sap, potser algun pa dolç. Va agafar una mica d'aigua i amb el tovalló va assecar el bigoti. Sorprenent, el paladar estava més dolç que el pa! No sabia què pensar, va agafar de nou la copa i un altre més. Aquesta vegada semblava almívar! De sobte es va adonar del que estava passant. Va explorar el polze a la recerca de proves i sí, estava més dolça que el dolç que va provar mai! Ell estava gaudint de tot el que tocava: copa, tovalló, pa.

Constantin Fahlberg va pensar en l'origen de la seva dolçor en els dits. Era clar: sense saber-ho, va crear en el laboratori un nou compost molt més dolç que el sucre. I com va sortir del laboratori sense rentar-se les mans...

El sopar es va deixar i va tornar corrent al laboratori. Alterat, va començar a provar tot el que hi havia en els matrassos, tubs d'assaig i safates de la seva taula. Afortunadament no hi havia res tòxic o verinós. I allí ho va descobrir: en aquell matràs, que va romandre bullit durant molt de temps, l'àcid ortosulfobencénico va reaccionar amb clorur de fòsfor i amoníac, donant lloc a la sulfimida benzoica. Aquesta era la substància que va gaudir d'aquella nit de Fahlberg. Anteriorment ja ho havia sintetitzat amb un altre mètode, però per descomptat, mai se li havia ocorregut degustar.

Era curiós que en la vida de Fahlberg aparegués una altra vegada una substància dolça. Un parell d'anys abans, en 1877, una companyia de Baltimore que importava sucre va contractar al químic rus per a analitzar el sucre confiscat pel govern estatunidenc per problemes de puresa. La companyia també va contractar al químic de la Universitat Johns Hopkins, Ira Remsen, perquè Fahlberg realitzés els estudis en el seu laboratori. A més d'estudiar el sucre, Remsen li va autoritzar a utilitzar aquest laboratori per a les seves recerques. Fahlberg es va sentir a gust treballant allí i li va dir a Remsen que li agradaria integrar-se en el seu equip. Remsen ho va contractar a principis de 1878.

Remsen investigava els derivats del quitrà d'hulla i Fahlberg va començar a fer-ho. Va realitzar nombrosos descobriments, però sense aplicacions ni valors comercials. Però aquella substància dolça era una altra cosa.

Fahlberg i Remsen van començar a treballar amb aquesta substància. Purificació, determinació de la composició química, estudi de les seves característiques, cerca dels millors mètodes de síntesis. I al febrer de 1879 van publicar conjuntament un article en el qual presentaven dos mètodes de síntesis de sulfimida benzoica. També deien que era "més dolç que el sucre de canya". "Quan publiquem, la gent reia com una broma científica", va relatar Fahlberg en una entrevista posterior de la revista Scientific American. "Van criticar que aquell treball no tenia cap valor pràctic".

El propi Remsen tampoc tenia molt d'interès en les possibilitats comercials d'aquest compost, alguna cosa que no li agradava, que era un afeccionat a la ciència pura i l'únic objectiu de la qual era l'avanç de la ciència. Fahlberg tenia altres intencions. Deixa el laboratori de Remsen i sense dir-li res patenta la sulfimida benzoica: La va dir "Sacarina de Fahlberg", jugant amb els saccharum llatins (sucre). També va patentar un nou mètode per a produir sacarina en grans quantitats i a menor preu. Fahlberg es presentava com a únic descobridor de la sacarina sense fer esment a Remsen. A la vista d'això, Remsen es va enfadar, no perquè volia diners, sinó perquè volia que li reconegués la seva part en aquest descobriment.

Però Fahlberg va seguir en ell. De sobte es va convertir en un dels químics més prestigiosos de l'època. Fahlberg i la seva sacarina van aparèixer en la premsa estatunidenca i europea. I va començar a emplenar la bústia: "Rebia fins a 60 cartes al dia. La gent volia mostres de sacarina, un autògraf meu, o la meva opinió en algun tema químic, ser soci, comprar el meu descobriment, ser agent meu, entrar en el meu laboratori, etc.".

La primera producció de sacarina es va posar en marxa a Alemanya. "M'agradava començar en aquest país [els Estats Units] perquè és la meva casa, però a causa dels alts preus de la mà d'obra qualificada i de les matèries primeres necessàries per a fabricar la sacarina, jo i els meus amics rebutgem aquesta idea", deia Fahlberg.

No obstant això, en pocs anys va obrir una botiga a Nova York. Ell i un treballador produïen 5 kg de sacarina al dia. Embeni en forma de pólvores o pastilles, amb un gran èxit. S'utilitzava per a afegir a les begudes i com a conservant dels aliments de llauna. Els metges prescrivien el tractament de maldecaps, nàusees, obesitat, etc. I per als diabètics també era excel·lent. Fahlberg es va enriquir.

A mesura que el consum de la sacarina augmenta, les preocupacions sobre la seva seguretat comencen a augmentar. Però Fahlberg estava tranquil en aquest sentit. Prova realitzada en 1882: Va prendre 10 g de sacarina i va descobrir que durant les següents 24 hores no va tenir efectes secundaris nocius i que gairebé tota la dosi va passar a l'orina sense metabolizarse. Per tant, estava demostrat que la substància no entrava en perill.

P.S: L'anècdota del descobriment és la versió narrada per Constantin Fahlberg en la revista Scientific American el 17 de juliol de 1886. Una altra versió és que Ira Remsen va trobar la sacarina de la mateixa manera (anant del laboratori a sopar a casa sense rentar-se les mans).