O doce descubrimento de Constantin Fahlberg

2013/03/01 Etxebeste Aduriz, Egoitz - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Dietetika/Elikagaiak
• Biografiak
• Historia

Levaba todo o día metido no laboratorio, traballando a lume de biqueira. As horas pasaron no aire e até moi tarde non se deu conta de que aínda non ceara. Deixouno todo igual e saíu á cafetaría á baixa velocidade. Quizais aínda lle darían algo paira cear.

Pediu a cea e sentou na mesa. Quitar parte do pan e agora. Estaba doce. Era raro, pero, quen sabe, quizá algún pan doce. Colleu un pouco de auga e coa servilleta secou o bigote. Sorprendente, o padal estaba máis doce que o pan! Non sabía que pensar, colleu de novo a copa e outro máis. Esta vez parecía almíbar! De súpeto deuse conta do que estaba a pasar. Explorou o pulgar en busca de probas e si, estaba máis doce que o doce que probou nunca! El estaba a gozar de todo o que tocaba: copa, servilleta, pan.

Constantin Fahlberg pensou na orixe da súa dozura nos dedos. Estaba claro: sen sabelo, creou no laboratorio un novo composto moito máis doce que o azucre. E como saíu do laboratorio sen lavarse as mans...

A cea deixouse e volveu correndo ao laboratorio. Alterado, comezou a probar todo o que había nos matraces, tubos de ensaio e bandexas da súa mesa. Afortunadamente non había nada tóxico ou venenoso. E alí descubriuno: naquel matraz, que permaneceu fervido durante moito tempo, o ácido ortosulfobencénico reaccionou con cloruro de fósforo e amoníaco, dando lugar á sulfimida benzoica. Esa era a sustancia que gozou daquela noite de Fahlberg. Anteriormente xa o sintetizou con outro método, pero por suposto, nunca se lle ocorreu degustar.

Era curioso que na vida de Fahlberg aparecese outra vez una sustancia doce. Un par de anos antes, en 1877, una compañía de Baltimore que importaba azucre contratou ao químico ruso paira analizar o azucre incautado polo goberno estadounidense por problemas de pureza. A compañía tamén contratou ao químico da Universidade Johns Hopkins, Ira Remsen, para que Fahlberg realizase os estudos no seu laboratorio. Ademais de estudar o azucre, Remsen autorizoulle a utilizar este laboratorio paira as súas investigacións. Fahlberg sentiu a gusto traballando alí e díxolle a Remsen que lle gustaría integrarse no seu equipo. Remsen contratouno a principios de 1878.

Remsen investigaba os derivados do alcatrán de hulla e Fahlberg empezou a facelo. Realizou numerosos descubrimentos, pero sen aplicacións nin valores comerciais. Pero aquela sustancia doce era outra cousa.

Fahlberg e Remsen empezaron a traballar con esta sustancia. Purificación, determinación da composición química, estudo das súas características, procura dos mellores métodos de sínteses. E en febreiro de 1879 publicaron conxuntamente un artigo no que presentaban dous métodos de sínteses de sulfimida benzoica. Tamén dicían que era "máis doce que o azucre de cana". "Cando publicamos, a xente ría como una broma científica", relatou Fahlberg nunha entrevista posterior da revista Scientific American. "Criticaron que aquel traballo non tiña ningún valor práctico".

O propio Remsen tampouco tiña moito interese nas posibilidades comerciais deste composto, algo que non lle gustaba, que era un afeccionado á ciencia pura e cuxo único obxectivo era o avance da ciencia. Fahlberg tiña outras intencións. Deixa o laboratorio de Remsen e sen dicirlle nada patenta a sulfimida benzoica: Chamouna "Sacarina de Fahlberg", xogando cos saccharum latinos (azucre). Tamén patentou un novo método paira producir sacarina en grandes cantidades e a menor prezo. Fahlberg presentábase como único descubridor da sacarina sen facer mención a Remsen. Á vista diso, Remsen enfadouse, non porque quería diñeiro, senón porque quería que lle recoñecese o seu parte nese descubrimento.

Pero Fahlberg seguiu nel. De súpeto converteuse nun dos químicos máis prestixiosos da época. Fahlberg e o seu sacarina apareceron na prensa estadounidense e europea. E empezou a encher a caixa de correos: "Recibía até 60 cartas ao día. A xente quería mostras de sacarina, un autógrafo meu, ou a miña opinión nalgún tema químico, ser socio, comprar o meu descubrimento, ser axente meu, entrar no meu laboratorio, etc.".

A primeira produción de sacarina púxose en marcha en Alemaña. "Gustábame empezar neste país [Estados Unidos] porque é a miña casa, pero debido aos altos prezos da man de obra cualificada e das materias primas necesarias paira fabricar a sacarina, eu e os meus amigos rexeitamos esta idea", dicía Fahlberg.

Con todo, en poucos anos abriu una tenda en Nova York. El e un traballador producían 5 kg de sacarina ao día. Vende en forma de pos ou pastillas, cun gran éxito. Utilizábase paira engadir ás bebidas e como conservante dos alimentos de lata. Os médicos prescribían o tratamento de dores de cabeza, náuseas, obesidade, etc. E paira os diabéticos tamén era excelente. Fahlberg enriqueceuse.

A medida que o consumo da sacarina aumenta, as preocupacións sobre a súa seguridade comezan a aumentar. Pero Fahlberg estaba tranquilo nese sentido. Proba realizada en 1882: Tomou 10 g de sacarina e descubriu que durante as seguintes 24 horas non tivo efectos secundarios nocivos e que case toda a dose pasou aos ouriños sen metabolizarse. Por tanto, estaba demostrado que a sustancia non entraba en perigo.

P.S: A anécdota do descubrimento é a versión narrada por Constantin Fahlberg na revista Scientific American o 17 de xullo de 1886. Outra versión é que Ira Remsen atopou a sacarina da mesma maneira (indo do laboratorio a cear a casa sen lavarse as mans).