Cluster II, fenich rexenerado de cinzas

2000/10/01 Irazabalbeitia, Inaki - kimikaria eta zientzia-dibulgatzaileaElhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

4 de xullo de 1996. Desde a base de lanzamento de Kourou, o lanzador Ariane 5 comezou un camiño ao espazo entre fume e lume. A sesión foi corrupta. Una explosión explosiva esnaquizou os catro satélites da misión Cluster que levaban o lanzador e o extremo.

Este feito non desanimó aos responsables e científicos da ESA e durante os meses de xullo e agosto deste ano partiron da base de lanzamento de Baiconur, levada polo lanzador Soiuz, os catro satélites da súa xemelga misión Cluster II. A historia, con todo, comezou en 1986. A ESA, dentro do seu programa científico Horizons 2000, propuxo dúas misións interrelacionadas como primeiro fito. Un, denominado Cluster, estudaría os cambios que se producen rapidamente na capa magnética da Terra (a magnetosfera) e o outro, o SOHO (Solar and Heliospheric Obsevatory), estudaría as partículas solares enerxéticas que expulsa o Sol cara á Terra.

O sucedido despois é coñecido: O éxito de SOHO, que reuniu gran cantidade de datos sobre a nosa estrela e fixo moitos descubrimentos, e o desolador accidente dos Clusters.

Espazo non baleiro

Aínda que o espazo interplanetario está case baleiro, non está completamente baleiro. Nela predominan as partículas cargadas, principalmente electróns e protones, que o Sol emite a velocidade supersónica. Esta corrente de partículas chámase vento solar. Afortunadamente, o campo magnético da Terra é bastante potente paira protexerse desta enerxía solar, xa que non permite que estas partículas alcancen a superficie terrestre. No espazo próximo á Terra, onde se atopan o vento solar e o campo magnético terrestre, aparecen varias capas e rexións especiais. Estas son as que analizará a Misión Cluster II.

O primeiro indicador de interacción entre o vento solar e o campo magnético terrestre é a onda de choque que aparece na parte orientada ao Sol (ver figura). Esta onda de choque é similar á que se produce cando o avión superaba a barreira sonor.Cando o vento solar achégase á magnetosfera do planeta, as partículas cargadas deceleran bruscamente, dando lugar a unha rexión chamada superficie de choque.

A rexión protexida polo campo magnético da Terra chámase magnetosfera e é como una illa situada nas correntes de auga, capaz de desviar as partículas que lle chegan por ambos os lados. O deslizamiento das partículas enerxéticas ao redor do planeta fai que a magnetosfera teña un aspecto decorativo: ten una cabeza grande mirando ao Sol e una cola longa que se alarga en millóns de quilómetros cara ao mesmo vento.

Doutra banda, a magnetosfera ten un bordo ou límite considerable, chamado magnetopausa. Cando a actividade do Sol é moi violenta, o vento solar exerce una gran presión sobre a magnetosfera e a galanta arrastrando só até 35.000 km da superficie. Con todo, as liñas de defensa da Terra non son do todo robustas, con dous puntos débiles nos polos magnéticos norte e sur. As partículas do vento solar fíltranse pola magnetosfera seguindo as liñas de campo magnético e chegan á alta atmosfera. Cando chocan cos seus átomos créanse as auroras, eses impresionantes espectáculos de luz que aparecen nos ceos das latitudes altas.

Precisamente, o obxectivo principal da misión Cluster II é o estudo das microestructuras do plasma das citadas rexións: solar e de superficie de choque, magnetopausa, depresión polar, magnetoisaje e rexión de auro.

Misión

A misión Cluster II está composta por catro satélites que traballan sincronizados. Os nomes dos estilos de danza son: Rumba, Tango, Samba e Salsa. Como os satélites van recibir simultaneamente medidas e datos sobre o mesmo fenómeno, é posible, por primeira vez, realizar un estudo tridimensional dos cambios e procesos que se producen no espazo próximo á Terra. Cando os catro satélites están moi próximos entre si, só a uns centos de quilómetros, poderán realizar medicións moi precisas a pequena escala. Así mesmo, poderán distanciarse entre si até 20.000 km co fin de obter una visión máis ampla do que está a suceder.

Así mesmo, as órbitas do satélite serán polares e moi excéntricas: apoxeo 19,6 Radio terrestre e perigeo 4 Radio terrestre. Os parámetros de órbita de cada satélite axustáronse especialmente para que cada un deles estea situado no vértice dun tetraedro cada vez que se atravesa una interesante rexión da magnetosfera. As distancias entre naves espaciais axustaranse durante a misión en función do tamaño das estruturas que se están estudando.

Rumba, Tango, Samba e Salsa xa están no espazo, na órbita da Terra. En breve comezarán a traballar recollendo e enviando un gran número de datos sobre o campo magnético que nos rodea, e ao cabo duns anos, os científicos terán una imaxe máis precisa sobre o magnetosfe e os procesos que alí se producen. O catro xa están en posicións de traballo. Durante o mes de setembro irase espertando o equipo de traballo. A secuencia de aceso do utillaje será secuencial. Un instrumento acenderase primeiro nunha nave espacial, logo noutra, ata que as catro estean acesas. Despois, durante o outono todos os aparellos tentaranse e axustaranse e, por último, a principios de decembro as 44 ferramentas estarán preparadas paira o traballo Rumba, Tango, Samba e Salsa.

O Cluster II será un paso máis na comprensión da actividade do escudo que nos protexe, pero non o é.