CD-ROM: almacén gigante (I)

1991/04/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

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En la década pasada los fabricantes de televisión empezaron a trabajar sobre el vídeo complementario a la televisión. Las técnicas, ingeniería y sistemas de producción empleados en el desarrollo de este sistema de lectura mecánica han servido de base para el desarrollo de otro tipo de productos.

En la década pasada los fabricantes de televisión empezaron a trabajar sobre el vídeo complementario a la televisión. Aunque aparecieron varios sistemas de videodisco de lectura mecánica, el único sistema que ha llegado hasta la actualidad ha sido el videodisco óptico. Las técnicas, ingeniería y sistemas de producción empleados en el desarrollo de este sistema han servido de base para el desarrollo de otro tipo de productos.

Entre los años 1.972 y 1.976, la búsqueda de una normativa común provocó fuertes controversias entre los fabricantes. Tras estos debates se decidió adoptar el formato ALC (Velocidad Lineal Constante). Como consecuencia de ello, PHILIPS y SONY firmaron un acuerdo de normalización en materia de discos de sonido digitales. Por tanto, cuando a finales de 1.983 se presentó por primera vez el disco compacto de música, todos los fabricantes y vendedores presentaron una oferta unificada (normativamente).

CD-ROM o Compact disk-read only memory, en euskera sólo diríamos el disco compacto-memoria legible. La idea del CD-ROM comenzó a trabajarse a principios de los años 1.980-1.990, cuando el disco compacto ya estaba madurando. Entonces, a alguien se le ocurrió que con una versión del disco compacto se podían almacenar los datos digitales.

En consecuencia, en 1.985 las primeras bases de datos aparecieron en el mercado en CD-ROM.

El amplio abanico de información generada hasta el momento por la sociedad se ha conservado en microfitxeras, cintas magnéticas y discos magnéticos, entre otros. Si bien estos sistemas experimentan un avance significativo en la recogida, almacenamiento o transferencia de datos, no pueden considerarse definitivos.

Los sistemas basados en el disco óptico de Láser se han creado como alternativa complementaria. En ellos la información, es decir, el texto, la imagen y el sonido, se graba digitalmente con un láser y se recupera con un láser.

Entre estos sistemas se creó el llamado CD-Audio para escuchar música Hifi. Su éxito radica en las ventajas que tiene frente a los discos tradicionales, como la calidad sonora y la ausencia de desgaste.

La experiencia de investigación y comercialización del área de audio CD-Audio fue aplicada por PHILIPS y SONY al almacenamiento masivo de datos. Así nace el sistema CD-ROM.

Como toda la información se acumula digitalmente, CD-ROM es similar a discos flexibles, discos fijos y otros medios magnéticos.

Sin embargo, las ventajas se centran en tres ámbitos:

• alto poder de acumulación, físicamente bajo
• sostenibilidad y portabilidad
• bajo coste por bit de la información acumulada.

A modo de ejemplo, mencionaremos algunas ventajas e inconvenientes comparándolos con algunos sistemas convencionales.

1. Respecto a microfitxategi

   Ventajas: los datos digitales son, en principio, muy apropiados para su manejo; el medio es sostenible y la calidad de las imágenes es mejor.Desventajas: los métodos y aparatos para la elaboración de microfichas son ya muy conocidos y el tamaño unitario de los ficheros es más flexible.

2. Por copias impresas

   Ventajas: menor volumen de acumulación, facilidad de manejo, menor riesgo de afección a los ficheros y menores costes de publicación.Desventajas: los costes de transformación de los documentos o ficheros son mayores y su tratamiento requiere el uso de un microordenador.
3. Ventajas respecto a los discos magnéticos: mayor capacidad de acumulación, mayor vida útil, menor riesgo de daño y más adecuada para almacenar y manejar imágenes.Desventajas: sólo se pueden leer los datos; hay menos unidades de lectura de CD-ROM; todavía no se ha alcanzado la normativa estándar y el software no ha llegado a la madurez.

4. Respecto a la acumulación y acceso de grandes ordenadores

   Ventajas: los costes de acumulación a largo plazo pueden ser menores, el usuario puede acceder y controlar fácilmente y se evitan los costes de conexión.Desventajas: la actualización de los datos es más lenta y difícil.

La característica más importante de los discos ópticos es su capacidad de almacenamiento, lo que supone una capacidad de casi 600 MB. Para comprender mejor la capacidad de este tamaño de memori, hay que tener en cuenta que 150.000 páginas impresas o 15.000 documentos comerciales o 1.200 discos malignos (de 5,25 dedos) pueden tener contenido o que la narración de 8 horas puede entrar con sus imágenes.

¿Pero cuál es la situación de mercado del CD-ROM?

Esta técnica, creada en 1.985, tenía vendidas en EEUU en 1.987 60.000 unidades de lectura. En el mismo año sólo se vendieron en Europa 6.700. De ellas 4.000 en Italia, 700 en Alemania, otras tantas en Gran Bretaña, 400 en Francia, cerca de 200 en Noruega y Suecia y algunas individuales en Euskal Herria y España. En el año 1.988 estas cifras se multiplicaron por cuatro en Europa y se espera que para el año 1.992 se pongan en marcha 500.000 lectores de EEUU.

Los temas tratados son la medicina, la ingeniería, el derecho, las enciclopedias y los bancos de imágenes y fotografías. La tendencia de uso es similar a la de un gran banco de datos que no va a cambiar mucho, es decir, las informaciones económicas, la bolsa, el cambio monetario, etc. van a tener pocas posibilidades de trabajarlas en el CD-ROM, ya que se basan en información que cambia mucho (día a día). Por tanto, la información fija y no cambiante a corto plazo es la más adecuada para trabajar en CD-ROM.

El precio de venta también es un factor a tener en cuenta. A finales de 1.986, 370.000 pesetas. una unidad de lectura y 200.000 pts. a finales de 1.988. entorno. Actualmente 150.000 pts. vale y el precio va hacia abajo. La evolución de los precios está relacionada con la venta y, por supuesto, cuanto más se venda, más barata será. No sería de extrañar que el precio se redujera rápidamente por debajo de las 100.000 ptas.

En Euskal Herria hasta ahora se ha vendido un centenar.

En cuanto a las aplicaciones, el crecimiento ha sido exponencial. En estos momentos hay miles de aplicaciones en el mercado, pero la mayoría son de origen EEUU o Gran Bretaña. Desgraciadamente, no creemos que exista una aplicación en euskera, pero Elhuyar tiene por lo menos intenciones de incorporarse a este nuevo campo.

Hasta el momento hemos realizado una descripción de esta nueva técnica. En el siguiente número, accederemos al núcleo del sistema y exploraremos el aspecto físico-tecnológico.