Cassini, Señor dos Aneis

2004/09/01 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia | Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia
• Historia

Luís XIV coñecía de primeira man os traballos de Cassini, un hábil astrónomo. Sabía que investigou profundamente o Sol e que calculou os tempos de rotación de Júpiter e Marte. Entón o Observatorio de París estaba en construción e decidiu que o italiano Cassini fose o xefe do Observatorio. Cassini tiña 42 anos naquel momento, pero os seus herdeiros herdarían o título. O seu fillo, neto e bisnieto tamén foron directores do observatorio ata que a Revolución Francesa viuse obrigada a estalar e suspender.

Giovanni Domenico foi, con todo, o máis famoso de todos os Cassini. De feito, desde o Observatorio de París identificou catro lúas do planeta Saturno -Tetis, Dione, Rea e Japet- e realizou una gran labor paira desentrañar a estrutura do misterioso anel do planeta. Dixo que os aneis de Saturno estaban formados por partículas moi pequenas, que eran compoñentes diminutos que nin sequera ven un a un.

Hoxe coñecemos sobre todo os éxitos de Cassini, pero no seu día participou en debates astronómicos e físicos vibrantes e prestixiosos. Cuestionou as hipóteses de moitos científicos e moitas veces tivo que ceder con crispación. O debate con Isaac Newton puxo case en perigo as relacións internacionais. De feito, ambas tiñan una opinión moi diferente sobre a forma da Terra: Newton dicía que estaba un pouco esmagado nos polos e Cassini que non, que se apertaba no ecuador.

En homenaxe a Cassini chámase así a sonda que enviou a Saturno.

O debate durou 20 anos e seguiu despois da morte de Newton. Finalmente púxose en xogo a honra das nacións de ambos os investigadores e paira liquidar a cuestión, a Academia Francesa da Ciencia organizou dúas expedicións: Un ao Ártico e outro ao Ecuador, para que en ambos os lugares medísese exactamente un grao do arco do meridiano. Isto aclarou facilmente o debate: Como dicía Newton, o arco era máis grande no Ecuador.

Polémica, Cassini foi un exitoso astrónomo e cartógrafo. Na súa honra púxose o nome á sonda espacial que chegou en xullo á órbita de Saturno. O astrónomo italiano e outros astrónomos que posteriormente investigaron o planeta dos aneis foron a terminar o que deixaron sen aclarar: por que Saturno ten eses aneis brillantes e, de paso, como se formaron. Durante catro anos a sonda Cassini será a patroa de Saturno.

Planeta tolo

Os romanos deron nome ao planeta Saturno en honra a un deus. O deus Saturno era o pai de Júpiter e o propio Júpiter, o pai de Marte. Pero Saturno era moi celoso e, para que non lle quitasen o posto, comía aos seus fillos. É una historia mitológica bastante rara, pero ten que ver co planeta.

O primeiro astrónomo que observou a Saturno con telescopio foi o italiano Galileo Galilei. En 1610 viu tres 'bólas' en lugar dunha soa. A esfera central, o "anaco" principal do planeta, tiña dúas pequenas bólas pegadas aos lados. O descubrimento sorprendeu a Galileo. Ademais, cada vez que observaba Saturno aparecíalle o planeta modificado: as bólas laterais eran cada vez máis pequenas. En 1612 desapareceron e Saturno converteuse na única esfera. Para entón Galileo xa empezara a ver con telescopio fenómenos estraños no ceo, pero iso era demasiado. O planeta, como o deus romano, comía aos seus fillos.

PLATAFORMA

Galileo deixou de observar Saturno. Sen aquel planeta tolo, a cabeza tiña serios problemas. Pero outros astrónomos dirixiron con ganas os telescopios cara ao misterioso planeta. Algúns viron aos lados de Saturno algunhas cousas en forma de orella, pero ninguén desvelou que eran. A explicación atopouna o holandés Christian Huygens. Viu o fenómeno contra Galileo: A primeira vez que observou a Saturno era a única esfera no espazo.

Pero sen perder a paciencia, co paso dos anos, ao final volveron aparecer ante el os supostos ouvidos de Saturno. Era o ano 1659. Para entón os telescopios eran mellores e deuse conta de que era un anel que viraba ao redor do planeta, que aparecía e desaparecía segundo a inclinación do planeta. De feito, ao ser os aneis tan finos, desaparecían pola aresta.

Giovanni Domenico Cassini foi quen finalmente investigou o aspecto daquel anel. Creou un longo telescopio de corenta e seis metros, e en 1675 viu que o anel de Saturno estaba formado por dous aneis, entre os que hai un gran oco. Desde entón, este gran baleiro coñécese como a ruptura de Cassini, a pesar de que os astrofísicos han visto que despois ten centos de aneis.