Cassini, Senyor dels Anells

2004/09/01 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia | Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia
• Historia

Lluís XIV coneixia de primera mà els treballs de Cassini, un hàbil astrònom. Sabia que va investigar profundament el Sol i que va calcular els temps de rotació de Júpiter i Mart. Llavors l'Observatori de París estava en construcció i va decidir que l'italià Cassini fos el cap de l'Observatori. Cassini tenia 42 anys en aquell moment, però els seus hereus heretarien el títol. El seu fill, nét i besnét també van ser directors de l'observatori fins que la Revolució Francesa es va veure obligada a esclatar i suspendre.

Giovanni Domenico va ser, no obstant això, el més famós de tots els Cassini. De fet, des de l'Observatori de París va identificar quatre llunes del planeta Saturn -Tetis, Dione, Rea i Japet- i va realitzar una gran labor per a desentranyar l'estructura del misteriós anell del planeta. Va dir que els anells de Saturn estaven formats per partícules molt petites, que eren components diminuts que ni tan sols es veuen un a un.

Avui coneixem sobretot els èxits de Cassini, però en el seu moment va participar en debats astronòmics i físics vibrants i prestigiosos. Va qüestionar les hipòtesis de molts científics i moltes vegades va haver de cedir amb crispació. El debat amb Isaac Newton va posar gairebé en perill les relacions internacionals. De fet, ambdues tenien una opinió molt diferent sobre la forma de la Terra: Newton deia que estava una mica aixafat en els pols i Cassini que no, que s'estrenyia en l'equador.

En homenatge a Cassini es diu així la sonda que ha enviat a Saturn.

El debat va durar 20 anys i va seguir després de la mort de Newton. Finalment es va posar en joc l'honor de les nacions de tots dos investigadors i per a solucionar la qüestió, l'Acadèmia Francesa de la Ciència va organitzar dues expedicions: Un a l'Àrtic i un altre a l'Equador, perquè en tots dos llocs es mesurés exactament un grau de l'arc del meridià. Això va aclarir fàcilment el debat: Com deia Newton, l'arc era més gran a l'Equador.

Polèmica, Cassini va ser un reeixit astrònom i cartògraf. En el seu honor s'ha posat el nom a la sonda espacial que va arribar al juliol a l'òrbita de Saturn. L'astrònom italià i altres astrònoms que posteriorment han investigat el planeta dels anells han anat a acabar el que han deixat sense aclarir: per què Saturn té aquests anells brillants i, de pas, com s'han format. Durant quatre anys la sonda Cassini serà la patrona de Saturn.

Planeta boig

Els romans van donar nom al planeta Saturn en honor a un déu. El déu Saturn era el pare de Júpiter i el mateix Júpiter, el pare de Mart. Però Saturn era molt gelós i, perquè no li llevessin el lloc, menjava als seus fills. És una història mitològica bastanta estranya, però té a veure amb el planeta.

El primer astrònom que va observar a Saturn amb telescopi va ser l'italià Galileu Galilei. En 1610 va veure tres 'boles' en lloc d'una sola. L'esfera central, el "tros" principal del planeta, tenia dues petites boles pegades als costats. El descobriment va sorprendre a Galileu. A més, cada vegada que observava Saturn li apareixia el planeta modificat: les boles laterals eren cada vegada més petites. En 1612 van desaparèixer i Saturn es va convertir en l'única esfera. Per a llavors Galileu ja havia començat a veure amb telescopi fenòmens estranys en el cel, però això era massa. El planeta, com el déu romà, menjava als seus fills.

ANDANA

Galileu va deixar d'observar Saturn. Sense aquell planeta boig, el cap tenia seriosos problemes. Però altres astrònoms van dirigir amb ganes els telescopis cap al misteriós planeta. Alguns van veure als costats de Saturn algunes coses en forma d'orella, però ningú va revelar què eren. L'explicació la va trobar l'holandès Christian Huygens. Va veure el fenomen contra Galileu: La primera vegada que va observar a Saturn era l'única esfera en l'espai.

Però sense perdre la paciència, amb el pas dels anys, al final van tornar a aparèixer davant ell els supòsits sentits de Saturn. Era l'any 1659. Per a llavors els telescopis eren millors i es va adonar que era un anell que girava al voltant del planeta, que apareixia i desapareixia segons la inclinació del planeta. De fet, a l'ésser els anells tan fins, desapareixien per l'aresta.

Giovanni Domenico Cassini va ser qui finalment va investigar l'aspecte d'aquell anell. Va crear un llarg telescopi de quaranta-sis metres, i en 1675 va veure que l'anell de Saturn estava format per dos anells, entre els quals hi ha un gran buit. Des de llavors, aquest gran buit es coneix com la ruptura de Cassini, a pesar que els astrofísics han vist que després té centenars d'anells.