Senderos en investigaciones de células madre
2005/09/02 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia
Los embriones son el punto de partida para la obtención de células madre, que se convierten en células totipotentes de cualquier tipo. Estos embriones se encuentran en una fase inicial, en la que todavía se han empezado a dividir y desarrollar las células, de ahí que estas células sean tan poderosas. Los científicos han demostrado que pueden ser útiles para curar muchas enfermedades y han puesto muchas esperanzas en ellas.
Las posibilidades de investigación son escasas. Muchas personas no pueden aceptar el uso de células de un embrión, ya que el embrión mismo se pierde durante la extracción de las células, sin posibilidad de desarrollarse y convertirse en un niño. Por ello, el Instituto Nacional de Salud (NIH) ha puesto límites estrictos a los investigadores que trabajan con células madre embrionarias, así como a los que trabajan en otros países. Sin embargo, los científicos no se han enganchado y, como están obligados a inventar travesías para obtener células madre, han desarrollado otras técnicas.
Investigación sin óvulos
Normalmente parten de un óvulo y de la célula de un adulto. Al óvulo se le extrae el núcleo y se le introduce el de la célula del adulto, lo que se conoce como transferencia nuclear. Posteriormente, estimulan el óculo para que empiece a fragmentarse y de ahí extraen las células madre totipotentes.
Una célula cutánea de un adulto y una célula madre embrionaria fusionada en una sola célula.
Foto: Chad A. Cowan
Ahora, un equipo de la Universidad de Harvard ha conseguido células totipotentes sin usar óvulos. Para ello, utilizando polietileno glicol, ha fusionado células madre embrionarias con células de la piel de un adulto, fibroblastos. El resultado de la fusión es una célula híbrida con un doble número de cromosomas y los investigadores han demostrado que tiene una expresión génica como las células madre embrionarias. Es decir, sólo se expresan los genes de la célula madre embrionaria. Parece, por tanto, posible rejuvenecer las células adultas a partir del material genético de las células madre embrionarias.
Estas células han sido probadas en el ratón con buenos resultados en ratón con problemas en el sistema inmunológico. Además, tienen capacidad para volver a crecer en zonas de pérdida de pelo. ¡Los Burusoil han cogido la noticia a gusto! Sin embargo, la técnica no supera por completo el obstáculo ético, ya que los cromosomas de células madre embrionarias son necesarios para el rejuvenecimiento de los fibroblastos.
Si el embrión no puede desarrollarse...
Otros investigadores han seguido otro camino. La Universidad de Portland bloquea un gen imprescindible en las primeras fases del embrión. Así, cuando el núcleo de la célula adulta se transforma en una célula sin núcleo (transferencia de núcleo), la célula resultante nunca se convertirá en embrión. Con ello pretenden superar las reticencias de quienes argumentan la destrucción de embriones.
Por su parte, un equipo de la Universidad Princeton, en lugar de bloquear un gen, propone que otro se exprese de forma exagerada. Una vez hecho esto, se trata de una célula totipotente que se genera mediante la transferencia de núcleo, pero que tampoco es capaz de desarrollar el embrión.
Está claro que, de un modo u otro, los científicos están intentando superar todos los recelos. Consideran que por su inaceptabilidad ética para algunas personas, no pueden descartarse los beneficios que pueden aportar las células totipotentes. Por eso están trabajando, a tope, por encima de todos los obstáculos.
