Buscando outros mundos

2000/05/01 Arregi Bengoa, Jesus Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Astronomia

Até hai poucos anos, falar da vida fóra da Terra abría o camiño da especulación. Exemplo diso é a coñecida fórmula de Drake que calcula a probabilidade de que a vida fose do Sistema Solar sexa intelixente. Non carece, sen dúbida, de bases científicas, pero tampouco de especulación debido á escaseza de datos.

Continuando co exemplo, non podemos dicir que este cálculo teña na actualidade maior fiabilidade que no seu día, pero, polo menos nunha das variables que o require, pódese dicir que se puxeron en marcha proxectos sólidos paira superar a citada escaseza de datos. Refírome precisamente ao problema dos planetas extrasolares. As consecuencias destes sólidos programas son evidentes, xa que desde 1992 atopáronse 32 planetas fose do Sistema Solar. Os dous últimos obtivéronse en marzo: Dous planetas menores que Saturno ao redor doutras tantas estrelas. Os descubrimentos foron moito maiores que eles, a maioría maiores que o xigante Júpiter, e por iso a importancia destes últimos descubrimentos. Este último descubrimento revela que pode haber planetas en tamaño e forma da Terra.

Con todo, as órbitas tanto dos novos planetas atopados como dos que se coñecían anteriormente presentan una particularidade reseñable: están moi preto da estrela central, máis ou menos cerca do Sol de Mercurio. Isto non deixa moito espazo paira planetas como a Terra que deberían estar máis cerca.

Con todo, o mero descubrimento de planetas grandes débese á limitada resolución que ofrecen as técnicas actuais de detección e os instrumentos de observación. A proximidade ás estrelas pode deberse a que os estudos comezaron hai poucos anos. Canto máis cerca atópase o planeta da estrela, menos tempo tarda en virar ao redor del, e podemos coñecelo antes da Terra. Tendo en conta esta limitación, o seguinte paso interesante sería atopar un planeta como Júpiter e, ademais, a distancia de Júpiter ao Sol ao verso. Tendo en conta que o período de Júpiter é de case 12 anos, estímase que as medicións deberán prolongarse durante outro cinco anos paira alcanzar o obxectivo. Si conséguese isto, as probabilidades de asegurar a existencia doutros planetas pequenos aumentarían, pero os científicos non queren quedar aí. Paira a década que vén, están a producirse dúas misións espaciais en busca de pequenos planetas paira aumentar a resolución das observacións. A primeira, a misión Space Interferometry Mission, está prevista paira 2006. Á marxe das molestias ocasionadas pola atmosfera, será capaz de detectar un planeta con cinco veces a masa da Terra a unha distancia de 33 anos luz e, loxicamente, si os planetas máis pequenos estivesen máis cerca. A misión Terrestrial Planet Finder, que se orbitaría en 2011, poderá atopar planetas do tamaño da Terra até unha distancia de 50 anos luz.

Está claro, pois, que no prazo dun dez anos as cousas van ser moito máis claras en relación con este problema, porque entre outras moitas cousas, poderemos dicir que son normais ou raros os similares ao noso Sistema Solar, con todas as consecuencias que iso leva, como a construción de teorías e sistemas planetarios, ou a procura da vida fóra da Terra.