}

El que ens diferencia d'altres animals

2006/09/24 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

L'home, en general, s'agrada a si mateix i tendeix a pensar que està per sobre d'altres éssers vius; pensa que és el millor de tots, el més desenvolupat... No obstant això, sovint es pregunta què ens diferencia d'altres animals? La pregunta sembla senzilla però no és fàcil de respondre. Això sí, molts intenten trobar resposta, entre ells els genètics. I ara pot haver trobat una resposta, o una part de la resposta, o almenys una petjada.
És la pregunta de sempre: què ens diferencia d'altres éssers vius? Què ens fa humans?

La petjada s'ha obtingut en comparar els gens de diferents espècies. De fet, han comparat l'ADN humà amb el de ximpanzé i macaco. En l'arbre de l'evolució, aquestes dues espècies i l'ancora de l'home d'avui es troben en el mateix ramal (en la branca dels primats). Posteriorment s'han comparat amb l'ADN d'altres espècies molt més allunyades de l'evolució, observant una gran diferència en el gen que codifica una determinada proteïna. Aquesta serà la clau?

No ho saben. La proteïna és la mateixa en totes les espècies (DUF1220), el gen que la codifica, però la diferència radica en el nombre de còpies del gen: l'home té 212 còpies, el ximpanzé 37, el macaco 30 i el ratolí i les rates només una. No és la part feble, no? Els investigadors creuen que això té algun significat.

Les còpies no són inútils

La proteïna que ha despertat l'atenció dels investigadors està sobretot en el cervell, concretament en la zona de la intel·ligència.

En estudis anteriors, quan es buscaven diferències genètiques entre espècies, els investigadors se centraven en les ‘lletres’ de l'ADN. De fet, l'ADN es pot llegir com una combinació de quatre lletres. I segons els genetistes, en un lloc determinat hi havia una lletra u altra, això implicava diferències entre les persones i entre les espècies. No obstant això, s'estan donant compte que l'ADN també presenta diferències d'un altre ordre i que a més tenen una gran importància en l'evolució de les espècies.

Per exemple, en l'ADN hi ha parts repetides. Abans no li miraven massa. Ara s'està observant que el nombre de còpies del mateix gen (repetides vegades) varia d'una espècie a una altra. I sembla que això està relacionat amb l'evolució.

També en aquest cas, el nombre de còpies d'aquest gen pot estar relacionat amb l'evolució i el desenvolupament de la intel·ligència. La proteïna que codifica el gen s'ha trobat en moltes parts del cos: cor, melsa, músculs i intestí prim, però sobretot en el cervell. I en el cervell, no en qualsevol part, sinó en el neocortex. Les seves neurones tenen funcions relacionades amb la intel·ligència, per això la proteïna ha despertat l'atenció dels investigadors.

Com més, millor?

Existeixen parts repetides de l'ADN que consideren que ha influït en l'evolució.

Sembla que les repeticions per mutació en l'ADN a vegades són beneficioses. Quant a aquest gen, com més còpies hi ha, més intel·ligent és l'espècie. O almenys així ho hem entès nosaltres, els éssers humans, és a dir, els llinatges de l'espècie més avançada i intel·ligent.

No obstant això, encara queden moltes preguntes per respondre per part dels científics. Sobretot volen saber quina és la seva funció. Sospiten que té a veure amb el nivell d'intel·ligència, però… com demostrar-lo? En el ratolí, quan volen saber quina és la funció d'una proteïna, creen un ratolí transgènic sense gènere que la codifica. Estudien les conseqüències de la falta de proteïnes respecte al ratolí convencional, així com les funcions de la proteïna en si mateixa. Però en els primats no es pot fer això, clar. Per tant, hauran de continuar intentant-ho per altres mitjans. A veure si aquesta proteïna del cervell els ajuda!

Publicat en 7K.

eu es fr en ca gl