Plástico autoreparación

2001/02/16 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Materialak

Las cosas fabricadas con plásticos duros que utilizamos a diario se agrieta con el tiempo, lo que se conoce como fatiga de plásticos. Ahora, como acaba de publicarse en la revista Nature, en la Universidad de Illinois han inventado un nuevo tipo de plástico que soluciona estas grietas de forma natural.

Las matrices de polímeros contienen dentro de su estructura fibras de vidrio, carbono y otros componentes. Debido a las vibraciones, las tensiones y el peso, aparecen pequeñas grietas que se van elevando hasta que el material se vuelve inservible.

Para solucionar este problema se han intercalado en la matriz de polímeros unas cápsulas de espesor de un pelo. Cuando la fractura se expande rompe las cápsulas y éstas liberan una cola líquida que las contiene. Cuando el catalizador presente en la matriz y la molécula líquida entran en contacto, la cola líquida se polimeriza. En consecuencia, se crea una amplia red que une los dos lados agrietados.

Para que el resultado sea satisfactorio, las cápsulas deben tener una dureza exacta. Si son mucho más fuertes que la matriz que la rodea, las pequeñas grietas serán desviadas al llegar a la cápsula. Por el contrario, si son demasiado blandas, facilitará las grietas. Además, el líquido debe ser estable durante la estancia en el interior de la cápsula y fluído durante la rotura de la misma. Además, al contacto con el catalizador debe polimerizar fácilmente.

En la investigación realizada se comprobó que el material agrietado estaba formado dos días después y que contenía el 75% de la resistencia original. A pesar de los ensayos realizados anteriormente para la obtención de este tipo de material, es la primera vez que se obtienen resultados tan satisfactorios y útiles.

Uno de los mayores inconvenientes para la difusión de este material es su precio. Sin embargo, puede ser muy interesante en casos como prótesis, órganos artificiales, satélites o puentes grandes.