Vendedor da desertificación

2008/07/01 Lakar Iraizoz, Oihane - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Klima
• Paleontologia
• Arkeologia

A maioría dos científicos creen que o Sahara converteuse rapidamente en deserto, é dicir, que o Sahara deixou de ser sabana durante uns poucos séculos. Con todo, en maio a revista Science anunciou una investigación que contradi esta idea. Estes investigadores afirman que a desertización comezou fai uns 6.000 anos e terminou fai uns 2.700 anos, é dicir, tardou miles de anos en adquirir o seu aspecto actual.

Paira coñecer como se produciu o cambio climático nun lugar, neste caso no Sahara, o mellor sería dispor de datos de temperaturas e precipitacións durante miles de anos. Os aparellos que os miden, con todo, inventámolos fai relativamente pouco e só temos datos dos últimos cen anos. Por tanto, os científicos tiveron que buscar vías indirectas paira coñecer as condicións de épocas anteriores. O estudo dos sedimentos oceánicos e lacustre débese, entre outras cousas, á continua recepción de materiais terrestres (grans de area transportados polo vento, grans de pole) en capas finas. O estudo destas finas capas permite, por tanto, retroceder no tempo e coñecer as condicións de diferentes épocas, do mesmo xeito que se fai co estudo dos aneis das árbores.

Paira analizar o cambio producido no Sahara, deberiamos retroceder polo menos 6.000 anos, xa que quen din que o cambio foi rápido, xa que fai uns 5.500 anos a desertificación. Baseáronse nos sedimentos recolleitos no Océano Atlántico paira protexer a idea máis estendida actualmente. Entre outras cousas, han visto que naquela época aumentou moitísimo a cantidade de area que viña de súpeto do Sahara.

Con todo, a utilización dos sedimentos do fondo mariño como fonte de información ten o problema de que non se sabe a que zona ou superficie xeográfica pertencen os sedimentos acumulados. Paira iso, os sedimentos dos lagos son máis precisos, xa que recollen materiais de zonas moito máis pequenas.

Fai 6.000 anos había lagos no Sahara, que gardaron información nos sedimentos, pero a maioría das informacións até fai máis de 4.000 anos, a partir de aí moitos se secaron e deixaron de almacenarse ordenadamente.

Por tanto, estas antigas lagoas non serven paira reconstruír a climatoloxía dos últimos milenios e completar a información procedente do océano. O mar é, por tanto, a única ferramenta que teñen os climatólogos paira coñecer a historia do Sahara neste período.

Con todo, a pesar do paso do tempo e de que o Sahara converteuse nun deserto, hai un lago que non se secou: Lagoa Yoa. Situada ao norte de Chad, tivo auga nos últimos 11.500 anos. Actualmente atópase nunha zona hiperseca, con perdas anuais de auga por evaporación, pero é alimentada por un antigo acuífero subterráneo que non se secou. Por tanto, desde o seu nacemento foise acumulando materiais procedentes de terras próximas.

Testemuña viva

Nesta lagoa levou a cabo o estudo do equipo que publicou o artigo na revista Science. Obtiveron moita información polas canles transversais. Por unha banda, interpretouse a variación da frecuencia de precipitación na zona a través da variación temporal da salinidade da lagoa, analizando os restos de diatomeas e invertebrados acuáticos que habitaban en cada época.

Doutra banda, viron como cambiou a vexetación que rodea a lagoa co tempo, observando o pole que se acumulou nos sedimentos. E por último, analizáronse os minerais dos sedimentos (area) paira ver como cambiaron os réximes de vento e cal era o grao de cobertura das plantas en cada época nas zonas adxacentes (canto máis reducida é a vexetación, maior cantidade de area móvese nunha zona debido á gran capacidade de retención das plantas).

En canto á salinidade, obsérvase que pasou relativamente rápido de ser una lagoa de auga doce a ser un ecosistema de auga moi salgada. De feito, descubriron que os seres vivos de auga doce decaeron rapidamente (tanto nas especies de fitoplancto como nos insectos e microcrustáceos) e foron substituídos por organismos que viven en augas cada vez máis salgadas.

Segundo os investigadores, isto significa que antes de empezar a salgar, a lagoa de Yoa tivo algún río (polo menos até fai 4.300 anos) que extraía auga e sales da lagoa, e que este río evitaba a acumulación de sales na lagoa. Nalgún momento, con todo, este río se desecó e pasou a ser un sistema de lagos pechado. A partir de entón, o lago só perdería auga por evaporación, o que provocou que a auga fóra cada vez máis salgada. Por tanto, o cambio de salinidade non serviría paira reflectir o cambio climático que se produciu no Sahara, xa que o cambio debeuse a pasar dun ecosistema aberto a un ecosistema pechado e non directamente ao cambio climático.

O rexistro polínico dos sedimentos lacustres quedou reflectido --segundo os investigadores - no proceso de desaparición das plantas da sabana e a aparición de plantas desérticas: até fai 4.300 anos o Sahara estivo dominado pola sabana, una zona aberta repleta de herbas con algunhas especies de acacia dispersas.

Con todo, fai 5.600 anos comezou a cambiar a vexetación. A esta época pertencen as primeiras plantas semi-plantadas do Sahara. Con todo, o proceso acelerouse mil anos despois. De feito, han visto que a chegada de pole de herba aos sedimentos foi cada vez menor fai 4.800-4.300 anos, e a explicación que se deu a iso é que foi entón cando se empezou a despexar a herba.

Ademais, a cantidade de area dos sedimentos aumentou considerablemente a partir de fai 3.700 anos, o que indica que, segundo os investigadores, o vento comezou a mover una maior cantidade de area, é dicir, a cobertura vexetal diminuíu. E as plantas semi-amortizadas empezaron a imporse fai 3.900-3.100 anos.

As plantas dos desertos reais, pola súa banda, foron atopadas en sedimentos de fai 2.700 anos, o que permitiu deducir que o deserto que hoxe coñecemos xurdiu entón.

Esta progresiva substitución das plantas observadas nos sedimentos da lagoa, descrita nun período de 2.500 anos, non fose posible se a idea que agora amparan a maioría fose real, é dicir, se o clima alterouse nun curto período de tempo. Por iso, os científicos que redactaron este artigo consideran que a teoría máis estendida de momento debe ser errónea.

Dificultades do estudo dos cambios climáticos

Á vista de todos os datos que ofrecen estes investigadores, parece que teñen suficientes indicios de que a desertización en torno ao lago Yoa foi lenta. Pero, é posible estender o ocorrido neste ámbito concreto ao resto do Sahara?

En opinión de moitos expertos, non, nin creen que una investigación concreta como esta poida provocar una revolución na forma de entender como se produciu o cambio climático no norte de África. Con todo, consideran que fixo algunhas achegas interesantes, entre as que se atopan a resposta da vexetación aos cambios da contorna e o tempo que tardan en reaccionar ante eles.

A verdade é que ninguén sabe realmente que pasou no Sahara para pasar dunha sabana verde a un deserto seco. Elaboran modelos a partir de datos procedentes de fontes diversas como a atmosfera, os océanos, a superficie, os seres vivos, o xeo e a enerxía do Sol. Estes modelos indican --e parece que a maioría dos investigadores están de acordo - que os cambios na contorna da época debéronse a un cambio a nivel planetario.

Parece ser que fai uns 6.000 anos a inclinación do eixo de xiro da Terra cambiou, o que provocou que os raios solares comezasen a tocarse doutra maneira na Terra --nunhas zonas máis rectas e noutras máis oblicas-. Paralelamente, desprazouse a circulación atmosférica que dispersa a calor e a humidade do planeta. No caso do Sahara, o monzón que até entón abastecía de choiva dirixiuse cara ao sur, establecéndose un anticiclón permanente sobre o Sahara. Desde entón, a taxa de evaporación na zona elevouse por encima da de precipitación, o que provocou a aparición do deserto.

O estudo doutras lagoas de características similares ás do Lago Yoa axudaría a clarificar como e durante canto tempo produciuse esta desertización, de maneira que en moitos lugares dispúñanse dos datos exactos que ofrece este lago e, unindo a información que todos achegan, sería máis fácil reconstruír o pasado. Pero non hai nada, o Lago Yoa é o único que sobreviviu durante tantos anos no Sahara (e si hai outro, non o coñecen...).