Espiñas e callas paira manterse no deserto
2005/07/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
A través das palabras que Antoine de Saint-Exúpery puxo en boca do Príncipe Pequeno, transmítese ao lector o encanto do deserto. Os desertos non están mortos, senón que esconden tesouros, ademais de pozos de auga ocultos, hai animais e plantas que lle dan vida. Paira poder sobrevivir neste duro lugar, os seres vivos do deserto están especialmente adaptados. Tiveron que desenvolver diferentes estratexias paira facer fronte á falta de auga e os cambios de temperatura, e como cada especie seguiu o seu camiño, hai una gran variedade.
Entre as plantas mellor adaptadas atópanse os cactus. Os cactus son orixinarios de América, pero outras plantas da zona seca han seguido un camiño similar. Por tanto, os cactus non son as únicas plantas espiñentas espremidas, polo que o non expertos adoitan considerar como familia dos cactus a certas plantas en forma de cactus. Con todo, teñen características especiais, polo que son excepcionais.
Respecto ao resto de familias vexetais, os cactus son relativamente novos. Ao estar orixinalmente só en América, parece que este continente se orixinou tras a súa separación de África. Analizando os fósiles, crese que primeiro apareceron en América do Sur e logo expandíronse por todo o continente. Salvo en latitudes moi setentrionais, ocuparon a maioría dos hábitats, desde a xungla de choiva até a montaña. Iso si, a inmensa maioría están nos desertos.
A familia Cactaceae reúne aproximadamente 130 xéneros e 1.500 especies. Parece que hai moita diferenza entre unhas especies e outras, pero todos son parentes e por tanto teñen un ton familiar. O seu principal característica é a súa capacidade de almacenamento.
Depósitos vivos de auga
Ao cortar calquera cactus vese no seu interior un líquido esbrancuxado. O 90% é auga. Cóntanos: Un xigante Carnegia pode alcanzar tres mil litros. Nunha zona que apenas chove, una planta deste tipo é como un oasis. Por iso, os cactus dispoñen de mecanismos paira protexerse de animais sedientos. Algúns se rodean de espiñas; outros converteron o líquido en venenoso, e hai quen teñen a maior parte baixo terra.
O metabolismo dos cactus está preparado paira aforrar auga. En época invernal apenas necesitan auga e as paredes das células contráense ou aumentan en función da auga que conteñen. O sistema de transporte de auga no interior da planta é relativamente escaso e realízase maioritariamente por ósmosis. A superficie dos cactus presenta una presión osmótica superior á do interior, o que facilita a entrada de auga.
Ademais da auga hai sustancias non conxeladoras no líquido dos cactus. Hai que ter en conta que no deserto a temperatura pode ser a cero pola noite. Tamén se atoparon proteínas que axudan a soportar altas temperaturas no líquido dalgunhas especies.
Doutra banda, paira evitar a evaporación da auga, os cactus están recubertos dunha cutícula encerada. A iso débese o seu brillo. A forma tamén é adecuada paira perder o menor auga posible, e moitas teñen forma de prismas ou están formadas por partes ovoides. Deste xeito, algunhas partes quedan á sombra doutras e o Sol non alcanza de cheo a totalidade da planta. Ademais, as intersticiales actúan como canles que conducen ao interior do rocío que se acumula na superficie. Nos cactus espiñentos, as espiñas tamén axudan á recollida e asimilación da auga e outras espiñas dan sombra.
Outra forma de evitar a evaporación é a perda de follas. Algúns cactus apenas teñen follas e moitos desapareceron completamente. A maioría das plantas realizan a fotosíntesis nas follas, mentres que os cactus realízano nos talos. Por iso son verdes, porque teñen aí a clorofila.
A fotosíntesis en dúas ocasións
A fotosíntesis permite ás plantas xerar compostos orgánicos e osíxeno a partir da auga e do dióxido de carbono do aire. O intercambio de gases prodúcese nos orificios chamados estomas, pero tamén a transpiración. A transpiración, por suposto, é contraproducente en lugares secos. Por tanto, paira evitar a perda de auga, os cactus teñen poucos estomas e só abren pola noite. Con todo, pola noite non hai Sol e a súa enerxía é imprescindible paira realizar a fotosíntesis...
Pero os Kaktus atopan un truco eficaz: Fotosíntesis KAM. O acrónimo KAM indica o metabolismo acedo dos crasuláceos, que foi a primeira familia en estudarse. Os primeiros estudos datan de 1804, cando uns cactus do xénero Opuntia demostraron que absorbían dióxido de carbono pola noite. Máis tarde, viron que as follas de Bryophillum calcinum eran moi acedas pola mañá, pero que se gozaban a medida que avanzaba o día.
Continuaron investigando e descubriron que nalgunhas plantas a fotosíntesis prodúcese en dúas ocasións: pola noite, as plantas absorben dióxido de carbono e liberan osíxeno. O dióxido de carbono, mediante unha cadea de reacción, convértese en parte do ácido málico e almacénase. Durante o día, aproveitando a enerxía do Sol, descomponse o ácido málico e xéranse os glúcidos necesarios paira alimentar ás plantas.
Ao utilizar bastante enerxía paira acumular e descompor ácido málico, os cactus crecen lentamente.
Protección espiñenta
Esta fotosíntesis especial realízana tamén varias plantas que non son cactus. As espiñas e as areolas son, con todo, os verdadeiros acenos de identidade da familia Cactaceae. Outras plantas tamén teñen espiñas, pero non son como as dos cactus. De feito, os dos demais son superficiais, pero nos cactus chegan até o fondo e están conectados con tecidos interiores. Por iso, os botánicos creen que tamén serven paira interiorizar a auga ou os alimentos.
As espiñas crecen nas areolas. As Areas son órganos especiais dos cactus. Son equivalentes aos ollos doutras plantas e, do mesmo xeito que estas, fórmanse follas, brotes ou flores a partir das areolas. Ademais, desde outro lugar do areola extráense tamén pelos, crines, glóbulos ou espiñas. Nalgúns cactus, as estruturas de ambos os tipos sobresaen na mesma areola, mentres que noutros as estruturas son proporcionadas por areolas separadas.
En xeral, as espiñas centrais da areola serven paira protexerse dos depredadores, mentres que os que rodean o pé da espiña proporcionan sombra. Nalgúns cactus teñen forma de pelo, e o exemplo extremo é Cephalocereus senilis: os pelos longos brancos cobren toda a planta e protéxena completamente do Sol.
Outra variante dos molduras son os glóbulos. Son da familia do Indipedo e son un aguilucho inclinado cara atrás. Son moi fáciles de meter na pel e dificilmente poden saír, polo que os depredadores aprenden rapidamente que é mellor non achegarse a estes cactus.
Cor
Non hai rosas sen espiñas, algo parecido pódese dicir dos cactus. Todos os cactus teñen flores. Con todo, estas flores duran poucos días paira non perder auga e, ademais, adoitan estar rodeadas de espiñas paira protexerse dos que queren comer.
Con todo, necesitan axuda dos animais paira polinizar. Por iso, ademais das cores atractivas e o aroma, adoitan ter moitos néctares e pole. Algúns cactus están especializados e só algúns insectos concretos ou morcegos poden coller o seu néctar. Ademais, estes animais só se abren durante a procura de comida, normalmente pola noite. Outros cactus, pola contra, aceptan a axuda de calquera persoa e non pon dificultades paira tomar néctar e pole.
Cando as sementes comezan a formarse, os froitos crecen. Algunhas especies producen froitos secos. Estes non adoitan ter unha cor especial, e ao chegar ábrense sen máis. Os froitos doutras moitas son carnosos e coloridos, amarelos, vermellos ou laranxas. A miúdo non teñen espiñas para que os animais poidan comer con facilidade. O obxectivo é que os animais coman os seus froitos e logo as sementes esténdanse coas feces.
Do mesmo xeito que ocorre con outras estruturas de cactus, as raíces están adaptadas á contorna. Na maioría dos casos teñen longas raíces, preto da superficie, ocupando así una ampla zona. En canto chove énchense de auga e transportan o líquido cara á planta. Con todo, algunhas especies conservan a auga nas súas propias raíces, polo que adoitan ter raíces grosas.
Fascinante
Os cactus son, por tanto, plantas singulares e non é de estrañar o seu uso como ornamentación. Pero non é o único uso dos cactus. Está claro que se utilizaron paira saciar a sede no deserto, aínda que a miúdo o líquido ten un sabor acedo. Pero os froitos dalgúns son realmente doces, como o da hindús, e plántanse como árbores froiteiras.
Ademais, o uso do indio é outro: é o hóspede da cochinilla. A cochinilla é un bicho que ataca a planta e as femias utilízanse paira elaborar un colorante vermello. Deste xeito, o indio inféctase intencionadamente coa cochinilla, paira posteriormente recoller, secar, triturar e utilizar as femias como colorantes. Con iso se tintan os tecidos e fabrícanse cosméticos, acuarelas e pinturas.
Así mesmo, diversas variedades sen espiñas utilízanse paira alimentar aos animais. Outros cactus, pola súa banda, teñen talos grandes de madeira, polo que se utilizan en carpintaría. Paira iso son especialmente apropiados os do xénero Trichocereus. Doutra banda, utilizáronse as espiñas de varios cactus paira fabricar agullas e peites.
Estes usos están a perderse co tempo. Outros non parecen perderse facilmente. Por exemplo, en México e o sueste de EE.UU. hai un cactus, o peyte, de acción hipnótica. De alí salgue a mescalina e utilizouse desde sempre en medicamento e cerimonias relixiosas. Aínda que hoxe en día considérano una droga, aínda se toma.
Ademais do peón, outros moitos cactus tamén conteñen sustancias psicoactivas. De feito, as industrias farmacéuticas están moi interesadas nestes compostos, xa que poden ser aptas paira o seu uso médico. Parece que son tan especiais desde dentro como desde fóra.
Por todo iso, son moi apreciados e aínda que crecen ben en viveiros vexetais, algúns os toman dos seus lugares de orixe. O mercado é tan grande que hai especies ameazadas. Só en México, 257 especies están en perigo, 24 delas en perigo de extinción. Como ocorre a miúdo, a beleza ten un custo caro.
