Espines i qualles per a mantenir-se en el desert
2005/07/01 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria
A través de les paraules que Antoine de Saint-Exúpery va posar en boca del Príncep Petit, es transmet al lector l'encant del desert. Els deserts no estan morts, sinó que amaguen tresors, a més de pous d'aigua ocults, hi ha animals i plantes que li donen vida. Per a poder sobreviure en aquest dur lloc, els éssers vius del desert estan especialment adaptats. Han hagut de desenvolupar diferents estratègies per a fer front a la falta d'aigua i els canvis de temperatura, i com cada espècie ha seguit el seu camí, hi ha una gran varietat.
Entre les plantes més ben adaptades es troben els cactus. Els cactus són originaris d'Amèrica, però altres plantes de la zona seca han seguit un camí similar. Per tant, els cactus no són les úniques plantes espinoses espremudes, per la qual cosa els no experts solen considerar com a família dels cactus a certes plantes en forma de cactus. No obstant això, tenen característiques especials, per la qual cosa són excepcionals.
Respecte a la resta de famílies vegetals, els cactus són relativament nous. En estar originalment només a Amèrica, sembla que aquest continent es va originar després de la seva separació d'Àfrica. Analitzant els fòssils, es creu que primer van aparèixer a Amèrica del Sud i després es van expandir per tot el continent. Excepte en latituds molt septentrionals, han ocupat la majoria dels hàbitats, des de la jungla de pluja fins a la muntanya. Això sí, la immensa majoria estan en els deserts.
La família Cactaceae reuneix aproximadament 130 gèneres i 1.500 espècies. Sembla que hi ha molta diferència entre unes espècies i unes altres, però tots són parents i per tant tenen un to familiar. El seu principal característica és la seva capacitat d'emmagatzematge.
Dipòsits vius d'aigua
En tallar qualsevol cactus es veu en el seu interior un líquid blanquinós. El 90% és aigua. Explica'ns: Un gegant Carnegia pot aconseguir tres mil litres. En una zona que a penes plou, una planta d'aquest tipus és com un oasi. Per això, els cactus disposen de mecanismes per a protegir-se d'animals assedegats. Alguns s'envolten d'espines; uns altres han convertit el líquid en verinós, i hi ha els qui tenen la major part baix terra.
El metabolisme dels cactus està preparat per a estalviar aigua. En època hivernal a penes necessiten aigua i les parets de les cèl·lules es contreuen o augmenten en funció de l'aigua que contenen. El sistema de transport d'aigua a l'interior de la planta és relativament escàs i es realitza majoritàriament per osmosi. La superfície dels cactus presenta una pressió osmòtica superior a la de l'interior, la qual cosa facilita l'entrada d'aigua.
A més de l'aigua hi ha substàncies no congeladoras en el líquid dels cactus. Cal tenir en compte que en el desert la temperatura pot ser a zero a la nit. També s'han trobat proteïnes que ajuden a suportar altes temperatures en el líquid d'algunes espècies.
D'altra banda, per a evitar l'evaporació de l'aigua, els cactus estan recoberts d'una cutícula encerada. A això es deu la seva lluentor. La forma també és adequada per a perdre el menor aigua possible, i moltes tenen forma de prismes o estan formades per parts ovoides. D'aquesta manera, algunes parts queden a l'ombra d'unes altres i el Sol no aconsegueix de ple la totalitat de la planta. A més, les intersticials actuen com a canals que condueixen a l'interior de la rosada que s'acumula en la superfície. En els cactus espinosos, les espines també ajuden a la recollida i assimilació de l'aigua i altres espines donen ombra.
Una altra manera d'evitar l'evaporació és la pèrdua de fulles. Alguns cactus a penes tenen fulles i molts han desaparegut completament. La majoria de les plantes realitzen la fotosíntesi en les fulles, mentre que els cactus ho realitzen en les tiges. Per això són verds, perquè tenen aquí la clorofil·la.
La fotosíntesi en dues ocasions
La fotosíntesi permet a les plantes generar compostos orgànics i oxigen a partir de l'aigua i del diòxid de carboni de l'aire. L'intercanvi de gasos es produeix en els orificis anomenats estomes, però també la transpiració. La transpiració, per descomptat, és contraproduent en llocs secs. Per tant, per a evitar la pèrdua d'aigua, els cactus tenen pocs estomes i només obren a la nit. No obstant això, a la nit no hi ha Sol i la seva energia és imprescindible per a realitzar la fotosíntesi...
Però els Kaktus troben un truc eficaç: Fotosíntesi KAM. L'acrònim KAM indica el metabolisme àcid dels crasuláceos, que va ser la primera família a estudiar-se. Els primers estudis daten de 1804, quan uns cactus del gènere Opuntia van demostrar que absorbien diòxid de carboni a la nit. Més tard, van veure que les fulles de Bryophillum calcinum eren molt àcides al matí, però que es gaudien a mesura que avançava el dia.
Van continuar investigant i van descobrir que en algunes plantes la fotosíntesi es produeix en dues ocasions: a la nit, les plantes absorbeixen diòxid de carboni i alliberen oxigen. El diòxid de carboni, mitjançant una cadena de reacció, es converteix en part de l'àcid màlic i s'emmagatzema. Durant el dia, aprofitant l'energia del Sol, es descompon l'àcid màlic i es generen els glúcids necessaris per a alimentar a les plantes.
En utilitzar bastant energia per a acumular i descompondre àcid màlic, els cactus creixen lentament.
Protecció espinosa
Aquesta fotosíntesi especial la realitzen també diverses plantes que no són cactus. Les espines i les areolas són, no obstant això, els veritables senyals d'identitat de la família Cactaceae. Altres plantes també tenen espines, però no són com les dels cactus. De fet, els dels altres són superficials, però en els cactus arriben fins al fons i estan connectats amb teixits interiors. Per això, els botànics creuen que també serveixen per a interioritzar l'aigua o els aliments.
Les espines creixen en les areolas. Les Sorres són òrgans especials dels cactus. Són equivalents als ulls d'altres plantes i, igual que aquestes, es formen fulles, brots o flors a partir de les areolas. A més, des d'un altre lloc de l'areola s'extreuen també pèls, crineres, glòbuls o espines. En alguns cactus, les estructures de tots dos tipus sobresurten en la mateixa areola, mentre que en uns altres les estructures són proporcionades per areolas separades.
En general, els espines centrals de l'areola serveixen per a protegir-se dels depredadors, mentre que els que envolten el peu de l'espina proporcionen ombra. En alguns cactus tenen forma de pèl, i l'exemple extrem és Cephalocereus senilis: els pèls llargs blancs cobreixen tota la planta i la protegeixen completament del Sol.
Una altra variant de les motllures són els glòbuls. Són de la família de l'Indipedo i són un aguiló inclinat cap endarrere. Són molt fàcils de ficar en la pell i difícilment poden sortir, per la qual cosa els depredadors aprenen ràpidament que és millor no acostar-se a aquests cactus.
Color
No hi ha roses sense espines, alguna cosa semblança es pot dir dels cactus. Tots els cactus tenen flors. No obstant això, aquestes flors duren pocs dies per a no perdre aigua i, a més, solen estar envoltades d'espines per a protegir-se dels quals volen menjar.
No obstant això, necessiten ajuda dels animals per a pol·linitzar. Per això, a més dels colors atractius i l'aroma, solen tenir molts nèctars i pol·len. Alguns cactus estan especialitzats i només alguns insectes concrets o ratapinyades poden agafar el seu nèctar. A més, aquests animals només s'obren durant la cerca de menjar, normalment a la nit. Altres cactus, per contra, accepten l'ajuda de qualsevol persona i no posen dificultats per a prendre nèctar i pol·len.
Quan les llavors comencen a formar-se, els fruits creixen. Algunes espècies produeixen fruita seca. Aquests no solen tenir un color especial, i en arribar s'obren sense més. Els fruits de moltes altres són carnosos i colorits, grocs, vermells o taronges. Sovint no tenen espines perquè els animals puguin menjar amb facilitat. L'objectiu és que els animals mengin els seus fruits i després les llavors s'estenguin amb la femta.
Igual que ocorre amb altres estructures de cactus, les arrels estan adaptades a l'entorn. En la majoria dels casos tenen llargues arrels, prop de la superfície, ocupant així una àmplia zona. Quan plou s'omplen d'aigua i transporten el líquid cap a la planta. No obstant això, algunes espècies conserven l'aigua en les seves pròpies arrels, per la qual cosa solen tenir arrels gruixudes.
Fascinant
Els cactus són, per tant, plantes singulars i no és d'estranyar el seu ús com a ornamentació. Però no és l'únic ús dels cactus. És clar que s'han utilitzat per a sadollar la set en el desert, encara que sovint el líquid té un sabor àcid. Però els fruits d'alguns són realment dolços, com el de la hindús, i es planten com a arbres fruiters.
A més, l'ús de l'indi és un altre: és l'hoste de la cochinilla. La cochinilla és una bestiola que ataca la planta i les femelles s'utilitzen per a elaborar un colorant vermell. D'aquesta manera, l'indi s'infecta intencionadament amb la cochinilla, per a posteriorment recollir, assecar, triturar i utilitzar les femelles com a colorants. Amb això es tinten els teixits i es fabriquen cosmètics, aquarel·les i pintures.
Així mateix, diverses varietats sense espines s'utilitzen per a alimentar als animals. Altres cactus, per part seva, tenen tiges grans de fusta, per la qual cosa s'utilitzen en fusteria. Per a això són especialment apropiats els del gènere Trichocereus. D'altra banda, s'han utilitzat les espines de diversos cactus per a fabricar agulles i pintes.
Aquests usos s'estan perdent amb el temps. Uns altres no semblen perdre's fàcilment. Per exemple, a Mèxic i el sud-est dels EUA hi ha un cactus, el peyte, d'acció hipnòtica. D'allí surt la mescalina i s'ha utilitzat des de sempre en medicina i cerimònies religioses. Encara que avui dia ho consideren una droga, encara es pren.
A més del peó, molts altres cactus també contenen substàncies psicoactivas. De fet, les indústries farmacèutiques estan molt interessades en aquests compostos, ja que poden ser aptes per al seu ús mèdic. Sembla que són tan especials des de dins com des de fora.
Per tot això, són molt benvolguts i encara que creixen bé en vivers vegetals, alguns els prenen dels seus llocs d'origen. El mercat és tan gran que hi ha espècies amenaçades. Només a Mèxic, 257 espècies estan en perill, 24 d'elles en perill d'extinció. Com ocorre sovint, la bellesa té un cost car.
