Segredos das baleas

1991/09/01 Martinez Lizarduikoa, Alfontso | Sarda taldea Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biologia
• Ozeanografia

Agricultores dos campos de fondo mariño

Os cetáceos con barbas de balas son os chamados misticetos. Estas son as que normalmente se consideran verdadeiras baleas. Entre estas especies destacan as seguintes: a balea gris, o touciño, o cereal e a balea vasca.

Polas características da balea gris, ela soa forma familia (Eschrichtiidae) entre cetáceos. Ten zonas moi raras e escuras sobre a cabeza, probablemente como restos fósiles da súa orixe mamífero. Cando nada na superficie da auga é facilmente reconocible pola suave cor gris do seu corpo. O aspecto que os parásitos dan á cabeza é moi espectacular, e o dobre chorro de auga que xorde desa cabeza pode chegar até os catro metros de altura. En repouso pode durar máis de media hora sobre o mar e a miúdo vese nadando cos golfiños.

Estes animais son grandes migrantes e poden chegar a percorrer uns 20.000 quilómetros ao ano. Ten depredadores moi feroces. Una delas é a súa contorna natural, a espadana. O outro, máis terrible, o ser humano. No océano Atlántico vivían no seu día 100.000 baleas grises e hoxe en día, debido ás masacres sufridas, non hai ningunha. No Pacífico había 30.000, e a principios de século xa só había 4.000. Ante a desaparición da especie tivéronse que tomar medidas e prohibir a pesca de baleas. Na actualidade incrementouse até 10.000.

Nos últimos anos volveuse a pór de moda a balea gris, sobre todo polos descubrimentos dos investigadores a partir de 1975. Ese ano, no Mar de Bering, comezan a investigar o fondo paira construír plataformas petrolíferas neses lugares. Durante estes traballos descubriuse (sorprendido) que o fondo mariño estaba atravesado por camiños e buracos longos e amplos. As causas destes prados e camiños submarinos eran, en principio, absolutamente misteriosas paira os investigadores.

Ao cabo duns anos comezou a aparecer máis datos e o que en principio non era máis que una sospeita, fíxose realidade. Os seus enxeñeiros eran baleas grises e morsas. Pero como é posible realizar este tipo de obras de enxeñaría? E aínda máis excitante: por que as baleas facían eses traballos incribles?.

XIX. Nalgúns escritos dos baleeiros do século XX pódese ler que algúns cetáceos viron a boca colmatada saíndo do mar. É máis, se se colle una balea e rompe o estómago comprobouse que se atoparon grandes masas de animais como a quisquilla. Estes testemuños expresados polos baleeiros e as últimas investigacións deron lugar a un modelo coherente do que pode suceder no submarino, cando na actualidade está a descubrirse ese misterio inexorable do fondo mariño.

Segundo este modelo, as baleas grises serían campesiñas de prados ou campos submarinos, mentres que as morsas serían enxeñeiros de camiños directos. O mar de Bering reúne 200.000 morsas e miles de baleas grises. Entón fórmase una cidade mariña complexa e viva na ladeira do mar. As morsas, os sedimentos do fondo mariño, comezan a revolverse en calquera lugar paira capturar as ameixas que habitan nos barros e outras 60 especies bentónicas.

Neste traballo continuo, adaptan longos e rectos camiños de quilómetros. A balea gris, en cambio, gusta dos anfípodos do fondo mariño. Por iso, cando chega ao fondo do mar, agacha a cabeza coa sórdida e leva a lingua cara atrás, provocando a presión de absorción no oco da boca. Como consecuencia desta técnica, aspírase todo o barro do fondo e introdúcese na boca. Utilízaa dun lado a outro da boca e neste proceso fíltraa, atrapando as esquinas que tanto lle gustan.

Finalmente, o lodo volve ser expulsado noutro lugar ou o deixa sobre o mar cando vai tomar osíxeno. O último paso desta complexa práctica era precisamente o que vían os pescadores de balas: que a balea levaba o barro pola boca cando sacaba a cabeza á superficie.

Paira darnos conta do tamaño destes traballos, recollemos os datos achegados polos investigadores. O fondo mariño arado por baleas grises ten una superficie de 1.200 quilómetros cadrados (case un territorio como o da Baixa Navarra) e una alimentación alí recollida de 200 millóns de quilogramos. As morsas, pola súa banda, moven 100.000 millóns de quilos de barro na mesma tempada. Por tanto, estes animais excitantes moverían os limos que o río Yukon verte ao mar durante todo o ano, como grandes agricultores. Os investigadores tamén tomaron conciencia da importancia deste traballo agrícola.

As quisquillas que capturan as baleas viven en sistemas de buracos formados no chan mariño. As baleas rompen esta estrutura ao atrapar as quisquillas, pero as máis pequenas son capaces de escapar entre os baleeiros e volver navegar. Entón, ademais para comer as baleas, do mesmo xeito que os campesiños, sembran a terra arada (con pequenas esquinas) para que a colleita do ano seguinte sexa abundante, xa que as pequenas esquinas reconstruirán e modelarán a estrutura do chan.

Dinosauros mariños

Podemos considerar o ceo como un dinosauro mariño si tense en conta o enorme tamaño que alcanza nalgunhas especies. O rorcual azul é o animal máis grande do planeta. Hai uns anos os paleontólogos descubriron o dinosauro máis xigantesco da terra. Tiña unhas medidas incribles e aínda non sabemos como conseguiu camiñar as súas pernas sen romper (polo peso que tiña), ou como se arranxaba dando tanta comida a un corpo tan inmenso como este.

Este dinosauro de ficción tiña una altura de 17 metros e un peso de 100.000 kg. Xunto a este animal tamén aparece o rorcual azul xigante. A lonxitude do rorcual azul é de 30 metros, case dúas veces a do dinosauro. E o peso do corpo é de 150.000 kg. Sen dúbida, estamos ante o animal máis pesado de todos os tempos no noso planeta, pero ao estar sempre mergullado non temos una conciencia clara do seu tamaño.

Os ceos son nadadores moi hábiles e poden alcanzar velocidades de até 48 km/h. Tendo en conta o enorme tamaño destes cetáceos, desde hai moitos anos os pescadores de baleas estiveron moi interesados e a pesca do rorcual azul foi desapiadada. Paira darse conta diso, pensemos que coa captura deste tipo de baleas pódese obter un beneficio de 20 millóns. As consecuencias son triste. Das 200.000 baleas que se atribuían a principios de século, só 5.000 foron retidas sen control. Hoxe en día están protexidos e o número subiu a 10.000, pero aínda está en perigo de extinción porque os pescadores piratas ilegais rin das novas leis de protección.

O rorcual azul pode permanecer mergullado durante cincuenta minutos sen tomar osíxeno. Ademais, estes animais poden circular a gran profundidade con todo o que iso leva. Tiveron que superar moitos problemas relacionados coa respiración e a descompresión.

O home, por exemplo, renova en cada respiración o 20% do aire dos pulmóns. Non así as grandes baleas. Estas poden chegar a renovar até un 90% en cada respiración. Por tanto, cando as baleas mergúllanse baixo a auga, levan una gran carga de osíxeno paira manterse no fondo do mar sen respirar durante moito tempo. Ademais, os músculos das cereixas non consumen osíxeno cando traballan (son anaeróbicos). Durante as inmersións, os ceos conseguen reducir a presión sanguínea nas arterias pequenas, de maneira que nas arterias grandes (e por tanto no cerebro) hai máis osíxeno. A temperatura corporal tamén diminúe a medida que o animal se mergulla nas profundidades do mar. Todos estes mecanismos logran, por tanto, que o rorcual azul convértase nun animal moi propicio paira manterse submarino.

E as presións de fondo, como as soportan?. Os esqueletos pectorales dos ceos e a flexibilidade do diafragma manteñen apertados os pulmóns, equilibrando así as altas presións. Cunha mestura especial de escafandra e gases, o home pode mergullarse até 170 metros. Sendo o ceo tamén un mamífero, a fisiología especial que o ha modelado permite alcanzar sen problemas até 300 metros ou máis. O rorcual azul, xunto a este mecanismo, ten outra característica moi peculiar de aumentar a súa capacidade. É dicir, cando se mergulla báixase o ritmo do corazón, podendo chegar a producir só un latexado do corazón por minuto.

Paira os investigadores sempre foi un gran misterio coñecer como conseguen estes animais superar o seu descompresión, coa máxima velocidade e sen deterse percorrendo o fondo do mar até a superficie da auga. O mecanismo que inventaron os mamíferos mariños paira superar este problema pode ser moi interesante paira as persoas, para que nas expedicións que se van a realizar nos próximos anos na exploración marítima utilicemos o mesmo sistema que eles mesmos e sexamos capaces de mergullar como os cetáceos no futuro sen disfraces.

Sabemos que no submarino os seres humanos deben respirar aire a alta presión e entón o nitróxeno entra no sangue a concentracións maiores das necesarias. Si ao volver á superficie da auga fai o percorrido con présas, o nitróxeno non ten tempo paira pasar aos pulmóns e liberalos alí. Neste caso, a presión inferior converte o nitróxeno nunha burbulla e se estas burbullas colócanse nas arterias ou veas poden provocar embolias ou parálises pondo en perigo a vida.

Cando os cetáceos diríxense cara arriba dominando o ritmo cardíaco, aumentan o número de pulsaciones e, por tanto, aceleran o transporte de sangue. Desta forma sinxela, o nitróxeno disolto no sangue queda eliminado. Ademais, cando estes animais salguen ao fondo do mar, a presión que comprime o alveolo pulmonar fai que o aire pase aos alvéolos e pulmóns, diminuíndo así a cantidade de nitróxeno que pode entrar no sangue.

Os ceos son grandes migrantes e no inverno concéntranse na fronteira entre augas tépedas e cálidas. Aí materialízase a reprodución destes xigantes. Cando o bebé dá a luz (só una por vez), a femia dálle una leite moi graxa e rica. Con todo, os pais non comen nada nos meses que circulan por estas augas tépedas. Cando as augas están demasiado quentes, volven aos mares arcaicos e antárticos paira degustar o delicioso krill que hai. Paira cazar a comida, como se indicou anteriormente, mentres abren a boca e nadan, a auga que entra é filtrada illando o krill existente. Nunha ocasión, no estómago dunha res capturada atopouse una carga de 2.000 quilos (5 millóns de cunchas).

Outra curiosidade é que o rorcual azul pode chegar a vivir 80 anos, ou que os afeccionados ás baleas puxéronlle na auga de seda, un animal que do mesmo xeito que o porco teno todo aproveitable. No caso do cereal, ademais, utilizan ósos paira vendelos como estiércol ou penso en caso de rotura e po. Os afeccionados ás baleas chamáronlle tamén rador de baleas, xa que facía as cousas ao revés. Una vez metido o arpón, a diferenza da balea negra, esta ía ao fondo do mar. Por iso, os afeccionados ás baleas actuais expulsan artificialmente a estes animais tras a súa morte paira mantelos na superficie da auga.

Xibarta, a balea cantante

Os Xibartek, aínda que pertencen ao grupo balaenopteridae, teñen moitas propiedades comparativas. Na cabeza aparecen curiosas cortizas e aletas longas, de cinco metros de lonxitude, moi especiais por moitos motivos no peito. Xunto a eles destacan os seus 22 estrías na parte inferior e as súas 330 rebabas en cada mordaza. O Xibarta é una balea que se despraza lentamente e é moi bonito ver o seu corpo gris escuro cando salgue do mar influíndo nas aletas branco-negras. Na aleta negra da cola, cada animal ten as súas propias manchas brancas, que cumpren a función do seu documento de identidade. Cando se mergulla, estas características da aleta aparecen claramente.

Nos últimos anos, a capacidade de salto da Xibarta foi especialmente apreciada polo investigador. Por que saltan tan espectaculares? Cales son as causas?.

XVIII. e XIX. Esta forma de proceder era coñecida polos baleeiros do século XIX, aos que tamén se lle denominou: a ruptura. A ruptura é o gran salto que adoita realizar o share voando sobre o mar. Cando isto ocorre, os seres humanos temos una oportunidade única paira ver toda a balea. Tras permanecer no aire, volve caer ao mar, provocando un gran balbordo cando o corpo toca contra a auga. Como se soluciona o share, cun peso tan alto (uns 40.000 kg), paira dar este tipo de saltos?.

Como xa sabemos, a velocidade do share aumenta cando se mergulla. De súpeto, inclina a aleta caudal cara arriba, o que, á maneira dos avións, dálle una gran velocidade de voo. Entón, salgue da auga cunha forza enorme empuxando o corpo cara ao aire. Cando salgue da auga, coloca o corpo na esquina, dá una volta completa no aire a modo de girasol, e ao volver á auga, rega na súa caída todos os recunchos da zona xerando un ruído espectacular.

Parece que este comportamento espectacular está relacionado co comportamento social. A balea que está a romper parece demostrar a súa capacidade ante os seus rivais en busca de femias. Pero as baleas teñen que estar moi preto paira verse. Por tanto, este mecanismo sería útil cando apenas hai distancia entre eles. Por iso, algúns investigadores déronlle una interpretación diferente.

En visitas recentes, déronse conta de que estes saltos dos Xibart son máis frecuentes cando hai vento. Pero a proliferación de saltos non se produce cando se producen refachos de vento bruscas, senón cando o vento aos poucos aumenta a súa velocidade.

A medida que o vento aumenta, os saltos das baleas aumentan. Parece ser que o bulicio que xera a caída da balea ten máis posibilidades de estenderse máis lonxe polo vento. Os Xibart adaptaron o seu comportamento porque o sabían, e cando teñen a situación adecuada, saltan máis para que as súas mensaxes cheguen o máis lonxe posible.

Pero hai outra teoría. Tendo en conta que todas as baleas esténdense baixo a auga (e non sobre o mar) e que os sons poden estenderse baixo a auga en condicións adecuadas, algúns zoólogos consideran que o son producido pola fractura é paira propagarse na auga. É dicir, mensaxes que non poden recibir visión nin audicións a través do aire, poderían ser transportados a través da auga do mar.

Os Xibart tamén teñen outras formas fascinantes de actuar. Por exemplo, a súa sofisticada técnica de caza paira obter comida. Nos últimos tempos puidemos saber a través de investigacións submarinas que estes cetáceos traballan conxuntamente na captura de alimentos. Cando ven a comida, uns amigos reúnense e empezan a moldear as redes de burbullas. Á súa vez, lánzanse polas partes inferiores e laterais, asustando e rodeando as pezas de caza. Cando as presas, do mesmo xeito que un rabaño de ovellas, están cercadas no cárcere de burbullas, comezan a sementar as toallas. Una vez máis, aparécenos o comportamento desenvolvido dos mamíferos, achegándonos cada vez máis aos intelixentes.

Pero un dos segredos máis excitantes que os Xibart gardaron durante millóns de anos, por primeira vez soubémolo hai poucos anos.

En abril de 1964, o prestixioso zoólogo Roger Payne penetrouse no mar das illas Bermuda, co obxectivo de estudar os comportamentos das baleas na súa contorna. O zoólogo regresou fascinado por aquela atractiva aventura. Segundo o que el explicaría a continuación, nalgúns momentos tiña una impresión que estaba noutro planeta e os seus seres intelixentes eran baleas.

Neste escuro submarino, as baleas movíanse constantemente emitindo numerosos sons e melodías. O zoólogo gravou todas as cancións e melodías e logo analizounas a través do computador. Como resultado do estudo, comprobouse que os sons emitidos polas baleas eran moi gravados, e que moitos deles eran inaudibles paira o ser humano, xa que a linguaxe entre as baleas estaba prohibido paira nós.

As cancións (ou entrevistas) creadas por Xibarte tiñan una duración dunha hora. Moitas veces esas cancións repetíanse nota a nota, respectando os compases e as medidas. Por tanto, non eran sons emitidos por casualidade, senón creados por unha vontade. Estas baleas, cando chegaba a época, abandonaban o mar tradicional cun canto especial e, seis meses despois, volvían ao mesmo lugar, retomaban a canción que deixaran (con nota exacta), coma se non ocorrese nada nese tempo. Estas cancións, pola súa banda, van cambiando cada mes de forma estruturada e concreta, xa que as baleas tiñan un calendario especial adaptado.

Analizando estas cancións comprobouse que contiñan 106 bits de información. Este é aproximadamente o contido informativo das obras clásicas da Ilíada ou Odisea. Por tanto, podemos atoparnos ante unha protolengua. Ademais, estes sons serven paira comunicarse con baleas situadas a unha distancia de 15.000 quilómetros. Os sons que emiten os Xibart teñen una lonxitude de onda moi grande. Isto significa que a auga do mar non pode absorber o son, polo que as mensaxes enviadas por estas baleas poden ser transportados dunha punta a outra.

As baleas, por tanto, son seres amigables que adaptan saltos, cazadores, nadadores, pescadores. Tamén xogan e aman, respiran a través dos pulmóns como o ser humano e intercambian información, cuxo contido é similar ao dos nosos clásicos. Trátase dunha rede submarina paira comunicarse entre si. Sabendo todo isto, pódense considerar estas baleas como seres con intelixencia humana? As cancións que emiten as baleas son signos de comunicación ou no fondo desas cancións hai espazo paira a improvisación, a sensación e a poesía?