Apofis: una caricia espacial ou una tixola cósmica?

2007/03/30 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

A ESA apoia o proxecto Don Quixote paira combater a ameaza de Apófis

ESA

Aínda que o argumento discútese sobre si é orixinal ou non, é aínda máis discutible a eficacia do método que o asteroide opta por evitar o impacto sobre a Terra. De feito, se se reducise o asteroide, conseguiríase substituír un obxecto grande por varios obxectos pequenos. E eses pequenos obxectos seguirían tocando contra a Terra como os primeiros grandes. Así, en lugar de chegar á Terra una bala, chegaríalle un perdigón. Non é, por tanto, una solución adecuada.

En calquera caso, todo isto é ciencia ficción... ou non? Pois non, o risco de que un asteroide golpee contra a Terra non é ciencia ficción, senón algo que realmente pode ocorrer. Os astrónomos chaman NEO ( Near Earth Object ) aos asteroides que cruzan a órbita da Terra e cóidanos si algún deles corre perigo de golpearse contra a Terra canto antes.

Uno destes NEO é o asteroide Apofis, que ultimamente se fixo moi famoso ao concluír que os astrónomos corrían o risco de golpear a Terra. É entón cando o viron por primeira vez e chamáronlle 2004 MN4. Ao principio non lle fixeron moito caso, pero cando calcularon a órbita, viron que en 2029 íase a pasar moi preto da Terra, que podía chocar contra ela o 13 de abril de 2029.

Se golpease a Terra provocaría un desastre enorme. Segundo os estudos realizados, trátase dun pedazo de pedra de 300 metros de lonxitude, cinco veces maior que o obxecto que fai 50.000 anos tocou a Terra en Arizona. E aquel obxecto abriu un cráter de 1.200 metros de ancho!

O último obxecto que se atopa coa Terra era aproximadamente seis veces menor que Apofis. Non chegou á superficie terrestre, explotou sobre Tunguska, en Siberia, en 1908. As xanelas das casas situadas nun radio de 60 km romperon e a forza da explosión lanzou ao aire a 30 km. Ademais, queimáronse 2.100 km ² bosques.

Á vista destes exemplos, non cabe dúbida de que a colisión de Apófis tería consecuencias terribles. Con todo, polo momento non hai motivo de preocupación. Tras este primeiro estudo, os astrónomos recolleron máis datos e determinaron a órbita de Apofis. Desta forma fixéronse correccións e déronse conta de que non é tan perigoso como se cría. Con todo, no momento máis próximo á Terra, a Lúa estará máis cerca que ela.

A órbita de Apófis ao redor do Sol é similar á da Terra, por iso atópanse ás veces máis cerca e outras máis lonxe. Antes de 2029 estará bastante cerca en 2013 e tamén en 2021. E logo volverá achegarse en 2036.

Precisamente, os astrónomos están a mirar este ano. E é que, aínda que están convencidos de que en 2029 non tocará a Terra, agora creen que en 2036 pode haber perigo. A cuestión é que o achegamento de 2029 afectará á órbita do asteroide. Calculouse que si pasa por unha zona concreta de quilómetro e medio, no ano 2036 estará disposto a loitar contra a Terra. É difícil pasar por esta zona, é como pasar polo ollo da agulla, pero existe a posibilidade.

Con todo, antes de que se estenda o pánico, os astrónomos deben afinar os cálculos. As axencias espaciais teñen varios proxectos paira determinar o percorrido do asteroide, como o envío dunha sonda ao asteroide e a instalación dun emisario radiofónico no mesmo paira un seguimento exhaustivo. Pero non é a única proposta e a Planetary Society organizou un concurso paira premiar a mellor idea.

Outros miraron máis adiante e aínda que Apófis confirmase que hai perigo de golpear a Terra, están a estudar alternativas paira evitar este choque. Por exemplo, a ESA, a Axencia Espacial Europea, apoia o proxecto da empresa española Deimos Space. Chámase Don Quixote e proponse o envío de dúas sondas: Sancho primeiro a recompilar información e, se se confirma que o asteroide debe desviarse, Hidalgo. Hidalgo tería una masa de 500 kg e creen que, chocando contra o Apófis a 10 km/segundo, conseguiría cambiar a súa órbita.

Pola súa banda, un grupo estadounidense propón un proxecto chamado tractor de gravidade. Trátase de colocar una sonda preto da apófis, a 400 metros de altura, onde se deteña. Deste xeito, asteroide e o envase atraeríanse entre si pola forza da gravidade, e aos poucos a sonda reduciría o asteroide. Isto supostamente sería suficiente paira cambiar a órbita.

Estas intencións, por suposto, non só serven paira o caso de Apófis, senón paira calquera outro asteroide ou cometa. De feito, esta vez Apófis creou a preocupación, pero no espazo hai moitos asteroides e obxectos que os astrónomos só coñecen uns poucos. Pero coidan o ceo polo si ou polo non.

Publicado en Gara.