Apofis : une caresse spatiale ou une poêle cosmique ?

2007/03/30 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Astronautika

L’ESA soutient le projet Don Quichotte pour combattre la menace d’Apophis

ESA

Bien que l'argument soit discuté de savoir si elle est originale ou non, il est encore plus discutable de l'efficacité de la méthode que l'astéroïde choisit d'éviter l'impact sur la Terre. En fait, si l'astéroïde était réduit, un grand objet serait remplacé par plusieurs petits objets. Et ces petits objets continueraient à toucher la Terre comme les premiers grands. Ainsi, au lieu d'arriver à la Terre une balle, il y aurait un gaspillage. Ce n'est donc pas une solution adéquate.

En tout cas, tout cela est science-fiction... ou non? Non, le risque qu'un astéroïde frappe la Terre n'est pas la science-fiction, mais quelque chose qui peut vraiment arriver. Les astronomes appellent NEO ( Near Earth Object ) les astéroïdes qui traversent l'orbite de la Terre et les soignent si l'un d'eux risque de se frapper sur Terre dès que possible.

L'un de ces NEO est l'astéroïde Apofis, qui est récemment devenu très célèbre en concluant que les astronomes risquaient de frapper la Terre. C'est alors qu'ils l'ont vu pour la première fois et l'ont appelé 2004 MN4. Au début, ils ne lui ont pas fait grand cas, mais quand ils ont calculé l'orbite, ils ont vu qu'en 2029, il allait passer très près de la Terre, qui pourrait s'écraser contre elle le 13 avril 2029.

Si je frappais la Terre, cela provoquerait un désastre énorme. Selon les études réalisées, il s'agit d'un morceau de pierre de 300 mètres de longueur, cinq fois plus grand que l'objet qui a touché la Terre en Arizona il y a 50.000 ans. Et cet objet ouvrit un cratère de 1200 mètres de large !

Le dernier objet que l'on rencontre avec la Terre était environ six fois inférieur à Apofis. Il n'a pas atteint la surface terrestre, a explosé sur Tunguska, en Sibérie, en 1908. Les fenêtres des maisons situées dans un rayon de 60 km ont été brisées et la force de l'explosion a frappé l'air à 30 km. En outre, ^{2 100 km de forêts ont été} brûlées.

Compte tenu de ces exemples, il ne fait aucun doute que la collision d'Apophis aurait des conséquences terribles. Cependant, pour le moment, il n'y a pas de motif de préoccupation. Après cette première étude, les astronomes ont recueilli plus de données et déterminé l'orbite d'Apofis. De cette façon, des corrections ont été faites et ils ont réalisé que ce n'est pas aussi dangereux que l'on croyait. Cependant, au moment le plus proche de la Terre, la Lune sera plus proche qu'elle.

L'orbite d'Apophis autour du Soleil est semblable à celle de la Terre, c'est pourquoi ils se trouvent parfois plus près et d'autres plus loin. Avant 2029, il sera assez proche en 2013 et aussi en 2021. Et puis il reviendra en 2036.

Précisément, les astronomes regardent cette année. Et c'est que, bien qu'ils soient convaincus qu'en 2029 il ne touchera pas la Terre, ils croient maintenant qu'en 2036 il peut y avoir danger. La question est que l'approche de 2029 affectera l'orbite de l'astéroïde. On a calculé que s'il passe par une zone particulière de kilomètre et demi, en 2036 il sera prêt à lutter contre la Terre. Il est difficile de passer par cette zone, c'est comme passer par le trou de l'aiguille, mais il y a la possibilité.

Cependant, avant que la panique ne se répande, les astronomes doivent affiner les calculs. Les agences spatiales ont plusieurs projets pour déterminer le parcours de l'astéroïde, comme l'envoi d'une sonde à l'astéroïde et l'installation d'un émissaire radiophonique pour un suivi approfondi. Mais ce n'est pas la seule proposition et la Planetary Society a organisé un concours pour récompenser la meilleure idée.

D'autres ont regardé plus loin et même si Apophis confirmait qu'il y a un danger de frapper la Terre, ils étudient des alternatives pour éviter ce choc. Par exemple, l'ESA, l'Agence spatiale européenne, soutient le projet de la société espagnole Deimos Space. On l'appelle Don Quichotte et on propose l'envoi de deux sondes: Sancho d'abord recueillir des informations et, si elle est confirmée que l'astéroïde doit dévier, Hidalgo. Hidalgo aurait une masse de 500 kg et ils croient que, en se heurtant à l'Apofis à 10 km/seconde, il pourrait changer son orbite.

Pour sa part, un groupe américain propose un projet appelé tracteur de gravité. Il s'agit de placer une sonde près de l'apophis, à 400 mètres de haut, où elle s'arrête. Ainsi, astéroïde et l'emballage seraient attirés par la force de la gravité, et peu à peu la sonde réduirait l'astéroïde. Ce serait censé suffire pour changer l'orbite.

Ces intentions, bien sûr, ne servent pas seulement pour le cas des Apophis, mais pour tout autre astéroïde ou comète. En fait, cette fois Apophis a créé la préoccupation, mais dans l'espace il ya de nombreux astéroïdes et objets que les astronomes ne connaissent que quelques-uns. Mais ils prennent soin du ciel juste au cas où.

Publié dans Gara.