Apofis: una carícia espacial o una paella còsmica?
2007/03/30 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia
Encara que l'argument es discuteix sobre si és original o no, és encara més discutible l'eficàcia del mètode que l'asteroide opta per evitar l'impacte sobre la Terra. De fet, si es reduís l'asteroide, s'aconseguiria substituir un objecte gran per diversos objectes petits. I aquests petits objectes continuarien tocant contra la Terra com els primers grans. Així, en lloc d'arribar a la Terra una bala, li arribaria un perdigó. No és, per tant, una solució adequada.
En qualsevol cas, tot això és ciència-ficció... o no? Doncs no, el risc que un asteroide colpegi contra la Terra no és ciència-ficció, sinó alguna cosa que realment pot ocórrer. Els astrònoms criden NEO ( Near Earth Object ) als asteroides que creuen l'òrbita de la Terra i els cuiden si algun d'ells corre perill de colpejar-se contra la Terra al més aviat possible.
Un d'aquests NEO és l'asteroide Apofis, que últimament s'ha fet molt famós en concloure que els astrònoms corrien el risc de colpejar la Terra. És llavors quan ho van veure per primera vegada i li van cridar 2004 MN4. Al principi no li van fer molt de cas, però quan van calcular l'òrbita, van veure que en 2029 s'anava a passar molt prop de la Terra, que podia xocar contra ella el 13 d'abril de 2029.
Si colpegés la Terra provocaria un desastre enorme. Segons els estudis realitzats, es tracta d'un tros de pedra de 300 metres de longitud, cinc vegades major que l'objecte que fa 50.000 anys va tocar la Terra a Arizona. I aquell objecte va obrir un cràter de 1.200 metres d'ample!
L'últim objecte que es troba amb la Terra era aproximadament sis vegades menor que Apofis. No va arribar a la superfície terrestre, va explotar sobre Tunguska, a Sibèria, en 1908. Les finestres de les cases situades en un radi de 60 km es van trencar i la força de l'explosió va llançar a l'aire a 30 km. A més, es van cremar 2.100 km 2 boscos.
A la vista d'aquests exemples, no hi ha dubte que la col·lisió d'Apófis tindria conseqüències terribles. No obstant això, de moment no hi ha motiu de preocupació. Després d'aquest primer estudi, els astrònoms van recollir més dades i van determinar l'òrbita d'Apofis. D'aquesta forma es van fer correccions i es van adonar que no és tan perillós com es creia. No obstant això, en el moment més pròxim a la Terra, la Lluna estarà més a prop que ella.
L'òrbita d'Apófis al voltant del Sol és similar a la de la Terra, per això es troben a vegades més a prop i altres més lluny. Abans de 2029 estarà bastant a prop en 2013 i també en 2021. I després tornarà a acostar-se en 2036.
Precisament, els astrònoms estan mirant enguany. I és que, encara que estan convençuts que en 2029 no tocarà la Terra, ara creuen que en 2036 pot haver-hi perill. La qüestió és que l'acostament de 2029 afectarà l'òrbita de l'asteroide. S'ha calculat que si passa per una zona concreta de quilòmetre i mig, l'any 2036 estarà disposat a lluitar contra la Terra. És difícil passar per aquesta zona, és com passar per l'ull de l'agulla, però existeix la possibilitat.
No obstant això, abans que s'estengui el pànic, els astrònoms han d'afinar els càlculs. Les agències espacials tenen diversos projectes per a determinar el recorregut de l'asteroide, com l'enviament d'una sonda a l'asteroide i la instal·lació d'un emissari radiofònic en el mateix per a un seguiment exhaustiu. Però no és l'única proposta i la Planetary Society ha organitzat un concurs per a premiar la millor idea.
Uns altres han mirat més endavant i encara que Apófis confirmés que hi ha perill de colpejar la Terra, estan estudiant alternatives per a evitar aquest xoc. Per exemple, l'AQUESTA, l'Agència Espacial Europea, dóna suport al projecte de l'empresa espanyola Deimos Space. Es diu El Quixot i es proposa l'enviament de dos sondes: Sancho primer a recopilar informació i, si es confirma que l'asteroide ha de desviar-se, Hidalgo. Hidalgo tindria una massa de 500 kg i creuen que, xocant contra l'Apófis a 10 km/segon, aconseguiria canviar la seva òrbita.
Per part seva, un grup estatunidenc proposa un projecte anomenat tractor de gravetat. Es tracta de col·locar una sonda prop de l'apófis, a 400 metres d'altura, on es detingui. D'aquesta manera, asteroide i l'envàs s'atraurien entre si per la força de la gravetat, i a poc a poc la sonda reduiria l'asteroide. Això suposadament seria suficient per a canviar l'òrbita.
Aquestes intencions, per descomptat, no sols serveixen per al cas d'Apófis, sinó per a qualsevol altre asteroide o cometa. De fet, aquesta vegada Apófis ha creat la preocupació, però en l'espai hi ha molts asteroides i objectes que els astrònoms només coneixen uns pocs. Però cuiden el cel per si de cas.
Publicat en Gara.
Gai honi buruzko eduki gehiago
Elhuyarrek garatutako teknologia
