Antoine Henri Becquerel

1993/04/01 Azkune Mendia, Iñaki - Elhuyar Fundazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Biografiak

Físico francés nacido en París el 15 de diciembre de 1852. En la familia también había físicos. El abuelo Antoine César, luchó contra las órdenes de Napoleón y tras la derrota de Waterloo, estudió la piezoelectricidad, la pila de dos líquidos y la pila fotovoltaica. El padre Alexandre Edmond se encargó de la fluorescencia y la fosforescencia. Utilizó placas fotográficas en la espectroscopia, analizando las radiaciones ultravioletas.

Antoine Henri Becquerel comenzó sus estudios científicos en la Escuela Politécnica de Antoine y luego les dio continuidad en la escuela de Ingeniería de Carreteras.

En 1892 ingresó como profesor de física en el Museo Nacional de Historia Natural de París. En 1894 fue nombrado ingeniero jefe del Departamento de Puentes y Carreteras.

Becquerel investigaba en sus investigaciones la fluorescencia y la fosforescencia al hilo de su padre, pero en su evolución hacia la estructura atómica en el siglo XIX. Se encontró con algo que revolucionaría la visión que había en el siglo XX.

Roentgen descubrió los rayos X y Becquerel quiso comprobar si las sustancias fluorescentes emitían o no. Roentgen descubrió los rayos X por la fluorescencia que producían.

En 1896 recoge bien una placa fotográfica en papel negro y la deja al sol con un elemento químico fluorescente encima. Si la luz solar producía fluorescencia y la fluorescencia tenía rayos X, esos rayos llegarían a través del papel hasta la placa, aunque no llegara la luz solar ni la luz ultravioleta. Becquerel utilizó uranil y sulfato potásico para formar un compuesto y depositarlo sobre la placa recogida.

Se sacaron las placas y se vieron totalmente envueltas. Las radiaciones atravesaron el papel negro y Becquerel pensó que los rayos X eran producidos por fluorescencias.

Los días siguientes fueron nublados y Becquerel estaba nervioso. Debido a las inclemencias del tiempo, tuvo que dejar otra placa en un cajón con su cristal encima. Pasados los días decidió abrir la placa. Aunque no estuvo al sol, tal vez el cristal tuviera un poco de fluorescencia y la placa estuviera un poco negra. Al abrirse, sin embargo, descubrió que la placa estaba totalmente velada. En la radiación del compuesto la luz solar no tenía nada que ver y por tanto la fluorescencia tampoco.

Al margen del sol, descubrió que esas radiaciones eran como los rayos X. Por un lado cruzaban la materia y por otro ionizaban el aire. A aquella radiación constante que se propagaba en todas direcciones, la señora Curie en 1988 la denominó “radiactividad”. Sin embargo, durante algunos años la radiación del uranio se denominó rayos Becquerel.

En 1899 se descubrió que las radiaciones podían desviarse por el campo magnético. Por lo tanto, dedujo que algunas de ellas eran parcialmente cargadas. En el año 1900 parte cargada negativamente de rayos catódicos (J. J. Thomson los encontró) propuso que eran electrones rápidos.

Los electrones radiados se transmitían por el interior de los átomos de uranio, según señaló Becquerel en 1901. Era la primera vez que se indicaba que el átomo era algo exacto y que tenía su estructura interna.

Por sus descubrimientos, en 1903 recibió el Premio Nobel de Física junto a su esposa Curie.

En 1908 fue nombrado secretario de la Academia de Ciencias.

En el Sistema Internacional se ha utilizado el nombre de Becquerel como unidad de radiactividad. Es la actividad del núcleo necesaria para una transición nuclear natural por segundo.

Antoine Henri Becquerel falleció el 25 de agosto de 1908 en Le Croisic (Baja Loira).