Animals, matèries primeres de laboratori

2004/03/01 Lexartza Artza, Irantzu - Elhuyar Zientziaren Komunikazioa Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Medikuntza

Des de fa temps s'han realitzat experiments amb animals. En 1859, Darwin va publicar un mètode científic per a aprendre fisiologia humana amb animals. Des de llavors els assajos s'han sofisticat molt (en la majoria dels casos). A mesura que la ciència avança, el nombre d'animals utilitzats ha augmentat. En l'actualitat, a la Unió Europea s'utilitza un animal de dotze minuts, al Japó de dos minuts i als Estats Units d'un per minut. El Regne Unit és el país que més animals de recerca utilitza a la Unió Europea, seguit de França i Alemanya.

Encara que en la recerca s'utilitzen diferents tipus d'animals, les estrelles dels laboratoris són rosegadors, especialment ratolins i rates. L'ús d'aquests animals es deu principalment a la seva ràpida reproducció i a la possibilitat de visualitzar els processos a curt termini. A més, en ser mamífers, el seu organisme té notables similituds amb l'organisme humà. Altres mamífers s'utilitzen per semblança.

No obstant això, les recerques es realitzen també amb animals que no són mamífers, i en els últims anys el nombre d'espècies de sang freda ha augmentat en els laboratoris de diversos municipis. A mesura que les recerques s'han anat desenvolupant, molts d'aquests animals s'han especialitzat a créixer per a determinades finalitats. És normal, a més, que un mateix animal s'utilitzi per a realitzar diversos experiments.

Objectius i vies diverses

Però, quins objectius es persegueixen fent experiments amb aquests animals? Poden ser molt diferents, des de la mesura de la toxicitat d'un tema d'ús industrial fins a la creació d'una nova teràpia contra el càncer.

Per tant, es poden realitzar experiments totalment diferents depenent de l'objectiu final. En les proves de corrosividad dels productes, per exemple, se sol col·locar el producte sobre l'esquena de conills amb anestèsia. En el cas dels intents d'obtenir noves vacunes, estudien els sistemes immunes dels animals i veuen com responen davant la substància que volen provar. Per a això, se sotmet al virus i es realitzen proves de les dosis necessàries i de les seves característiques.

Quan es treballa amb altres malalties, als animals els afecta i se'ls apliquen tractaments. Moltes vegades se sotmeten a diferents condicions o estímuls per a identificar totes les variables que poden ser rellevants. Per al seguiment de tot el procés és normal la incorporació d'eines de seguiment en els cossos dels animals, especialment en les recerques neurològiques.

Cada vegada és més freqüent que els animals canviïn genèticament per a aconseguir les condicions més adequades per als experiments. A això han contribuït els avanços en genoma dels últims anys.

Amb el pas dels anys es va veure la necessitat de regular el treball amb animals en els laboratoris. Els britànics van ser els pioners a regular aquesta matèria. En 1876, amb l'aprovació de la Llei de Crueltat Anti-Animal del Regne Unit, es va acordar un protocol experimental i es va establir un sistema de llicències que actualment s'utilitza en molts llocs. En l'Estat Espanyol també es requereix llicència, indicant en la sol·licitud els experiments que es realitzaran, els animals que s'utilitzaran i els procediments i objectius que es duran a terme. En la majoria dels municipis amb sistema de llicència, a més, compten amb protocols de tinença i maneig d'animals en els laboratoris.

A més de la forma d'utilització dels animals, s'han establert normes per a l'acceptació dels assoliments. Al Regne Unit, per exemple, qualsevol droga nova ha de ser provada almenys en dos mamífers i un d'ells ha de ser un mamífer gran, no un rosegador. En el cas de vacunes noves, perquè la vacuna es consideri efectiva és necessari que el 80% dels animals vacunats sobrevisquin després de ser exposats a una malaltia.

D'altra banda, abans s'utilitzava el sistema LD50 (lethal dose 50%) per a mesurar la toxicitat d'un producte o el risc d'una droga. Segons aquest sistema, calia assajar amb 200 animals per a calcular la dosi que moriria mig grup. El protocol actual estableix que la mort del 10% dels animals utilitzats és suficient per a establir la toxicitat del producte, ja que les mesures s'han endurit molt. D'altra banda, amb l'objectiu de reduir l'ús d'animals, s'han desenvolupat mètodes estadístics per a poder extrapolar dades. En molts llocs, si una substància mata als tres primers animals, no és necessari fer més proves.

Es realitzen nombroses proves per a conèixer com són i com funcionen els organismes animals.

A més, quan es realitza un descobriment, l'últim pas previ a l'ampliació és provar en un altre laboratori per a assegurar els mateixos resultats. Després vindran els intents d'ús humà del producte.

Molts han estat els avanços en la lluita contra les malalties humanes gràcies als experiments amb animals. S'han desenvolupat mitjançant l'ús de diverses tècniques i tractaments animals actualment comuns. És el cas de l'anestèsia.

En 1885, després d'investigar malalties infeccioses amb animals, Pasteur va realitzar una vacuna contra el còlera i la ràbia. Això no és més que l'inici d'una llarga llista, ja que s'han obtingut altres vacunes com la del pol, la rubèola, la tuberculosi, la sarampiana, les llavors, etc.

Les vacunes més importants que s'estan investigant en l'actualitat també estan sent provades o provades amb animals. Així ho van fer a Àfrica, per exemple, amb la vacuna contra l'Ébola que ara s'està provant en humans.

D'altra banda, les intervencions en animals van ser de gran ajuda per a desenvolupar tècniques de trasplantament d'òrgans i cirurgia cardíaca. Els antibiòtics i els tractaments contra la diabetis i el càncer depenen molt de les proves amb animals.

No obstant això, a pesar que els resultats de moltes recerques amb animals generen grans expectatives, a vegades les diferències entre animals i éssers humans són massa grans. Per a molts científics, aquestes diferències es poden equilibrar en els experiments, però en diverses ocasions s'ha produït que un tractament amb resultats espectaculars en els animals no tingui la mateixa influència en els éssers humans.

D'altra banda, diversos productes i drogues han estat provats i comercialitzats en humans després de proves realitzades en animals i, a llarg termini, s'han detectat problemes que no apareixien en els animals. La talidomida va ser el cas de la droga, per exemple. Aquesta droga es va utilitzar per a combatre els marejos de l'embaràs entre 1955 i 1967, provocant greus malformacions en milers de nens.

Milions d'animals creixen cada any amb l'objectiu d'utilitzar-los en laboratoris.

Westwood University

També ha ocorregut el contrari, i alguns productes que no afectaven els animals o causaven problemes són molt importants per als éssers humans. La digoxina, per exemple, causava greus danys en els animals, però és un medicament bàsic per a tractar malalties del cor. A més, es poden obtenir diferents respostes entre espècies i si les proves no es realitzen amb l'espècie adequada, es poden perdre molts recursos.

A aquests problemes cal afegir el debat ètic que suposa el sofriment i la mort dels animals. Les recerques amb animals han generat aquest tipus de preocupacions des de fa temps. Per exemple, els investigadors Russel i Burch van publicar en 1959 unes normes per a reduir el número i el sofriment dels animals i millorar la qualitat dels assajos.

En aquest sentit, el Parlament Europeu va adoptar la decisió de reduir en un 50% l'ús d'animals per a l'any 2000, però no s'ha complert aquesta decisió. Des que els Estats membres es van comprometre a optimitzar els mètodes, han realitzat mesuraments, i encara que el nombre d'animals utilitzats entre 1996 i 1999 va disminuir, per a l'any 2002 va tornar a augmentar.

D'altra banda, la Unió Europea i altres institucions es van comprometre a invertir en mètodes alternatius. No obstant això, segons les associacions de protecció animal, aquest compromís no es compleix ni les normes de Russel i Burch. Algunes d'aquestes associacions exigeixen el compliment de la legislació o, en alguns casos, el compliment de la legislació vigent.

Per contra, altres grups pretenen prohibir totalment l'ús experimental d'animals. Alguns aposten dur per això i contra els laboratoris i investigadors que realitzen experiments. Al Regne Unit, per exemple, molts científics estan amenaçats i els atacs contra els laboratoris són freqüents. Com a conseqüència, inverteixen molts diners en seguretat i aquestes despeses han provocat la paralització de diversos projectes. Aquest és el cas del major laboratori de primats d'Europa que s'anava a construir a Anglaterra.

Una altra de les preocupacions en aquesta matèria són els interessos econòmics existents. Només als Estats Units es van invertir l'any passat més de 18 mil milions de dòlars. Alguns investigadors creuen que les recerques s'alenteixen per aquests interessos econòmics. De fet, les indústries farmacèutiques i altres indústries de l'entorn, com les que comercialitzen animals de laboratori, poden estar interessades a prolongar els experiments.

D'altra banda, molts creuen que es poden reduir els experiments i optimitzar els resultats, ja que les recerques es repeteixen en diferents llocs a causa de la falta de comunicació i a la competència econòmica. En conseqüència, es perden els recursos disponibles per a altres qüestions. Molts descobriments no es posen a la disposició de la comunitat científica i els laboratoris privats els guarden durant molt de temps, encara que serveixin per a desenvolupar altres recerques.

Per a fer front a tot això, diverses organitzacions no governamentals i oficials han demanat que es comparteixin les dades obtingudes en diferents països i empreses privades perquè els treballs no es repeteixin, els assoliments es facin operatius com més aviat millor i no es perdin recursos. A més, han destacat la necessitat de coordinar programes internacionals per a provar sistemes alternatius.

Malgrat els problemes, els experiments amb animals ocupen un lloc important en la recerca i, segons els científics, les tècniques alternatives encara no estan prou desenvolupades. Per tant, sembla que molts dels avanços que es vagin a donar en la ciència continuaran sent conseqüència d'aquests experiments.

Font: Comissió de les Comunitats Europees

Font: Comissió de les Comunitats Europees. Dades corresponents a l'any 1999.

Font: Comissió de les Comunitats Europees. Dades corresponents a l'any 1999.

Diferents indústries utilitzen animals per a investigar els seus productes. Algunes són més controvertides que unes altres. En els laboratoris de la indústria de cosmètics, per exemple, l'ús d'animals és molt comú i hi ha hagut fortes controvèrsies a nivell mundial. La Unió Europea va aprovar en 2002 una normativa que prohibia provar amb animals components i productes acabats per a la fabricació de cosmètics.

Encara que el debat va començar fa més de 15 anys, s'està estenent. En 1996 es duien a terme experiments de cosmètica en vuit estats membres, i en 1999 es duien a terme en quatre, que suposaven un 0,4% del total d'experiments amb animals.

Peta

No obstant això, alguns punts de la prohibició encara no han entrat en vigor. Una de les més controvertides és la prohibició de comercialitzar nous productes provats en animals. En molts països de fora de la UE encara continuen celebrant aquest tipus de sessions i la prohibició pot tenir problemes amb les normes de l'Organització Mundial del Comerç. A més, en les principals empreses de cosmètics no han pres la decisió amb bons ulls, ja que els causarà grans pèrdues econòmiques i no tenen mètodes alternatius. Altres companyies han començat a mostrar en la propaganda que els seus productes no són provats amb animals.

Encara que més desconegut, un altre àmbit que genera debat és el de les recerques militars. Són molts els pobles que utilitzen animals per a experimentar amb la guerra, malgrat la dificultat de disposar de dades sobre ells. Amb animals es realitzen estudis d'impacte d'armes convencionals, estudis de dolor, proves de guerra química, mesuraments d'efectes de radiacions, etc.

D'altra banda, en les recerques militars es treballa molt amb els virus, molts dels quals es transformen en laboratoris. Per això, molts dels resultats en contra de les malalties provenen dels investigadors dels exèrcits. No obstant això, moltes organitzacions consideren que molts altres resultats queden secrets i no poden ser utilitzats en el món civil.