Avantatges econòmics en medicina

2000/02/01 Elhuyar Zientzia Iturria: Elhuyar aldizkaria

• Medikuntza

Una làmina d'alumini i un làser poden ser suficients per a fer un gran pas endavant en el tractament del càncer.

Habitualment s'utilitzen electrons d'alta energia o raigs gamma procedents d'acceleradors lineals per a irradiar i destruir tumors. No obstant això, aquests actuen sobre altres electrons que troben en el seu camí al tumor i perden molta energia en el camí. Els protons, no obstant això, no interaccionen d'aquesta manera i la major part de la seva energia la utilitzen per a destruir el tumor. No obstant això, per a accelerar els protons es necessiten gegantescos ciclotrons el cost dels quals és enorme.

Un grup d'investigadors de la Universitat Michigan acaba de desenvolupar una forma més econòmica de crear i accelerar protons: La làmina d'alumini de 10 micròmetres de gruix s'irradien amb polsos làser de 400 femtosegundos. El potent camp electromagnètic que genera el làser extreu els electrons dels àtoms d'hidrogen de les molècules d'aigua condensades sobre l'alumini i els expulsa en la direcció del raig. Els nuclis d'hidrogen que han quedat sense electrons, els protons, es repel·leixen violentament i disparen els raigs juntament amb els electrons. El resultat és un pols de 10 bilions de protons i 2 megaelectronvoltios d'energia. Per a destruir les cèl·lules dels tumors es necessita una font d'energia centenària, però els investigadors creuen que amb un làser de major potència i polsos de 20 femtosegundos es pot obtenir aquesta energia 100 vegades per segon.

Els inventors esperen que l'aparell estigui llest per a ser utilitzat en hospitals dins de cinc anys. Té grans avantatges respecte al ciclotró, a més de l'avantatge econòmic esmentat: l'aparell necessita molt menys espai i genera un raig més fi, 10 micròmetres d'ample enfront d'uns mil·límetres del ciclotró. Per això, pot ser especialment indicat per al tractament de tumors cerebrals.