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50 ans de recherche chimique : révolution ou évolution ?

Il y a 50 ans, la recherche chimique a subi une révolution majeure avec la création de la Faculté de chimie de l'EHU. les années 1970 et 1980 ont jeté les bases de la recherche chimique moderne d'aujourd'hui. Les chimistes organiques, par exemple, ont négligé la synthèse totale de la vitamine B12 et d'autres produits naturels complexes et ont commencé à utiliser la catalyse des métaux de transition ou des réactions péricycliques pour préparer des médicaments hétérocycliques. Des développements spectaculaires ont également été enregistrés dans le domaine de la chimie inorganique dans les domaines des composés organométalliques et bioinorganiques. La science des matériaux, d'autre part, a créé de nouveaux polymères avec de nombreuses applications technologiques qui ont changé notre société pour toujours. Enfin, de nouvelles techniques d'analyse et de caractérisation telles que HPLC, IG, MS ou EMR sont devenues accessibles à de nombreux chercheurs, complétant ainsi la révolution de la chimie mentionnée ci-dessus.

En raison de tous ces progrès, il serait toutefois incorrect de supposer que la recherche chimique des 50 dernières années n'a été qu'une simple évolution par rapport au siècle précédent. Par exemple, rappelons-nous qu’à l’époque, Internet n’existait pas ! Pour écrire un article, il fallait consulter la bibliographie dans l’immense publication papier « Chemical Abstracts » de la bibliothèque, sélectionner les articles, lire les originaux dans des revues physiques ou demander des rééditions par courrier aux auteurs, écrire l’article, l’envoyer par courrier à la maison d’édition, recevoir la lettre de résolution du juge ou « referee », etc. Tout cela semble inconcevable aux jeunes chercheurs d'aujourd'hui, mais c'était le cas jusqu'à il y a 30 ans.

Au cours des dernières décennies, l'interdisciplinarité entre la chimie, les sciences de la vie et les sciences des matériaux s'est considérablement renforcée. Les chimistes sont devenus des acteurs clés dans les projets de développement de nouveaux médicaments ou matériaux en inventant de nouvelles méthodologies comme la biocatalyse, la catalyse asymétrique, la synthèse combinatoire, la synthèse par clic, la synthèse automatisée en phase solide et la synthèse par flux. Certaines de ces techniques ont été utilisées avec succès à la faculté de chimie.

Au cours des dernières décennies, il y a eu une forte demande sociale pour réduire l'impact environnemental des produits et matériaux produits par les produits chimiques. Des améliorations ont également été apportées aux procédures permettant d'effectuer des recherches chimiques en toute sécurité. Aussi incroyable que cela puisse paraître, dans les années 1980, dans certains laboratoires de la faculté de chimie, les réactions se produisaient sans cloche de fumée, sans gants, lunettes ou autres équipements de protection, et même fumer des cigarettes sur place était tout à fait naturel! Heureusement, tout cela appartient au passé et aujourd'hui, les règles de sécurité sont strictement respectées.

Dans un avenir proche, il est très probable que l'utilisation d'algorithmes puissants basés sur l'intelligence artificielle créera une nouvelle révolution dans la recherche chimique. Jusqu'à présent, la préparation ou la transformation de nouvelles molécules ou matériaux a été un processus logique basé sur l'intuition et l'expérience des chimistes. Peut-être que dans les décennies à venir, la conception de la synthèse chimique, l'optimisation et, pourquoi pas, la robotisation de la synthèse elle-même, peut être un processus piloté par ordinateur. Il semble que nous soyons au bord de changements spectaculaires !