24 horas, 60 minutos y 60 segundos
2007/04/15 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia
En la actualidad, el sistema de numeración decimal más utilizado. Posiblemente, este sistema surge de la facilidad de contar con los dedos de las manos. Sin embargo, las primeras civilizaciones que dividieron el día en partes más pequeñas utilizaron el sistema duodécimo y sexagesimal.
Para muchos historiadores, la primera civilización que dividió el día de los egipcios en partes más pequeñas. Para ello utilizaban relojes de sol. Los primeros relojes solares eran simples bastones colocados de pie en el suelo; la longitud de la sombra y su dirección indicaban el tiempo. a.C. Para 1500, los egipcios desarrollaron un reloj de sol más avanzado. Mediante una barra en forma de T colocada en el suelo, la distancia entre el amanecer y el anochecer se dividía en doce partes.
Días y noches de 12 horas
De hecho, los egipcios utilizaban el sistema de numeración duodécimo, quizá porque el año tiene doce períodos de luna, o quizás porque tenemos en nuestras manos una docena de dedos dactilares (quitando el pulgar, tres articulaciones por dedo). Eso sí, aunque todas las horas que tenía cada día eran de la misma duración, la duración de la hora variaba mucho según la época del año: las horas de verano eran mucho más largas que las de invierno.
Por otro lado, por la noche los relojes solares son inútiles. Los egipcios distribuían el tiempo de noche basándose en el momento en que unas determinadas estrellas aparecían en el cielo, mirando para ello a doce estrellas. También utilizaban clepsidras o relojes de agua por la noche. Probablemente eran los relojes más precisos de la antigüedad, y a veces se ven claramente las huellas que hicieron para dividir la noche en doce partes.
El siguiente paso en la medición del tiempo fue la creación del concepto de día veinticuatro horas. El matemático griego Hiparko propuso dividir el día en veinticuatro horas y que las horas tengan siempre la misma duración. Sin embargo, la gente siguió utilizando durante siglos horas de duración variable según la época del año (XIV. Hasta que en el siglo XX se construyeron relojes mecánicos en Europa).
Minutos y segundos
Y los minutos y los segundos, ¿de dónde vienen? Pues los griegos los inventaron para designar las divisiones del sistema latitudinal, y el sistema era sexagesimal. Sin embargo, los minutos y segundos no se utilizaron hasta mucho más tarde para indicar las distribuciones de la hora. Cuéntanoslo: primeros relojes con minutas. Aparecieron a finales del siglo XX. Hasta entonces no tenía mucho sentido dividir la hora en minutos. Además, al principio, si se dividen las horas, se hacían doce partes y no sesenta.
Por tanto, el sistema de distribución del tiempo es heredero de antiguas civilizaciones. Los avances de la ciencia han ayudado a definir bien las partes del tiempo. Por ejemplo, el sistema internacional de unidades definió el segundo como parte de un día solar, luego lo relacionó con el año tropical y lo redefinió en 1967: el segundo era la transición energética del átomo de cesio 9.192.632.770. Fue el portal de medición atómica (UTC) del tiempo empleado en la actualidad.
La medida atómica es extremadamente exacta, pero no coincide exactamente con la astronómica, y para su adaptación tienen que hacer trampas pequeñas. Por ejemplo, hay minutos (ocho en diez años) que tardan 61 segundos.
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