Anunciats els Premis Nobel de Medicina 2002

2002/10/07 Galarraga Aiestaran, Ana - Elhuyar Zientzia

• Biologia
• Genetika
• Medikuntza
• Sariak

D'esquerra a dreta: Sydney Brenner, H. Robert Horvitz i John E. Sulston

Les cèl·lules que formen el cos humà són de centenars de tipus, tots ells derivats d'un òcul fecundat. En les fases embrionària i fetal, d'una banda, el nombre de cèl·lules augmenta considerablement, i per un altre, les cèl·lules maduren i s'especialitzen en la formació d'òrgans i teixits. En el cos adult també es formen nombroses cèl·lules noves. Al mateix temps, perquè el nombre de cèl·lules del cos sigui l'adequat, les cèl·lules moren. Aquesta mort està programada per endavant, amb el que no hi ha desequilibri.

C. elegans, model de separació cel·lular

Per a comprendre aquests processos, els guardonats han treballat amb el cuc Caenorhabditis elegans. De fet, Sydney Brenner va ser la primera persona que va treballar amb aquest nematode, en veure que és ideal per a analitzar la separació cel·lular i el desenvolupament dels òrgans. C. elegans té una longitud d'un mil·límetre, requereix poc temps per a créixer i, en ser transparent, pot veure's directament la divisió cel·lular mitjançant un microscopi. A més, en 1974 Brenner va demostrar que una substància química, anomenada EMS, pot produir mutacions en el genoma del nematode. Cada mutació s'associa a uns gens concrets i té repercussions específiques en el desenvolupament dels òrgans. Brennner va compaginar, per tant, l'estudi microscòpic de la divisió cel·lular amb l'anàlisi genètica, i va rebre el premi per les troballes que van seguir a aquesta combinació.

Seguiment del llinatge cel·lular

John Sulston va donar continuïtat al treball de Brenner i va desenvolupar tècniques per a estudiar la divisió cel·lular del nematode. En un treball publicat en 1976, Sulstone va demostrar en quines cèl·lules de C. elegans procedien les cèl·lules d'una part del sistema nerviós. A més, va demostrar que les cèl·lules, en la seva divisió i separació, segueixen sempre la mateixa regla. Va descobrir que de l'òvul fecundat de C. elegans es formen 1.090 cèl·lules, de les quals 131 moren, i que el nematode adult sempre té 959 cèl·lules.

D'aquestes recerques es va concloure que la mort cel·lular és programada i previsible en els éssers vius, ja que segueix sempre la mateixa regla. A més, va demostrar per primera vegada una mutació dels gens implicats en la mort programada. Entre els gens implicats en la mort cel·lular es troba el gen nuc-1. Sulstone va demostrar que la proteïna que codifica aquest gen és imprescindible per a eliminar l'ADN de la cèl·lula que ha mort.

Identificació de gens de mort

Robert Horvitz va avançar pels dos anteriors. En les seves recerques iniciades en la dècada de 1970, va utilitzar C. elegans per a conèixer l'existència d'un programa genètic que controlava la mort cel·lular. Segons la seva publicació en 1986, els gens ced-3 i ced-4 són essencials per a la mort cel·lular. Posteriorment, va comprovar que el gen CED-9 protegia de la mort i va identificar altres gens relacionats amb la mort cel·lular. També va observar la presència d'aquesta mena de gens en humans.

Importància de la mort cel·lular

El treball realitzat per aquests investigadors ha permès a uns altres identificar els gens que actualment controlen la mort de cèl·lules humanes. Comprendre la programació de la mort cel·lular és imprescindible per a conèixer l'essència de certes malalties. Per exemple, ajuda a comprendre com certs virus i bacteris ataquen les cèl·lules humanes.

Primera divisió de l'embrió de C. elegans.

Els científics saben que en la sida, després de sofrir un infart i en algunes malalties degeneratives, les cèl·lules es perden perquè acceleren el procés de la mort. En altres malalties ocorre el contrari, com el càncer i les situacions autoimmunes les cèl·lules que haurien de morir continuen vives.

En la lluita contra el càncer s'estan provant estratègies que impulsaven el suïcidi de les cèl·lules i hi ha molts estudis relacionats amb la mort cel·lular. No és d'estranyar, per tant, que el Premi de Fisiologia i Medicina es concedeixi a aquests tres investigadors, que són la base de les recerques que s'estan duent a terme en l'actualitat.