Sur la piste des loups
Nous sommes sur les terres d'Alava, dans un environnement où il y a des déplacements de loups. Felix Martínez et Jorge Echegaray sont à la recherche d'indices dénonçant la présence de loups.
Le loup est un animal difficile à repérer. Il se déplace dans des zones très étendues, ce qui rend la recherche plus difficile. Les difficultés sont exacerbées dans des environnements humanisés comme l'Araba, dans des territoires avec une faible population de loups.
jorge Echegaray, chercheur de la CSIC... Il ne faut pas oublier que nous sommes à la frontière nord-est du territoire du loup dans la péninsule ibérique. En conséquence, les difficultés sont encore plus grandes."
Bien que difficile, la recherche sur le loup n'est pas impossible, car les animaux laissent des traces sur la montagne, et ces traces sont étudiées par ceux qui étudient les mouvements des animaux de l'espèce Canis lupus. En particulier, ils recherchent et analysent les excréments de loups. au début des années 2000, Echegaray et Martínez ont commencé à chercher des restes de loups. Ils ont plusieurs itinéraires définis et suivent les mêmes itinéraires sur toutes les sorties.
jorge Echegaray, chercheur à la CSIC « Nous effectuons des échantillonnages sur le terrain dans des environnements où les loups sont supposés être attaqués et où les animaux sont gravement endommagés. On choisit des itinéraires où il peut être facile de trouver des traces. Pour ce faire, les caractéristiques des itinéraires sont généralement prises en compte. On choisit des chemins de montagne, des carrefours, et généralement des environnements où le loup se déplace facilement. Ce sont souvent des animaux qui se sont dispersés, des animaux qui cherchent un endroit pour s'installer."
" Regarde ! Oui, mais c'est du renard. Il a un très petit diamètre..."
Jorge Echegaray, chercheur au CSIC : "Nous examinons les composants des excréments pour déterminer s'ils appartiennent au loup ou à un autre animal. S'ils ont des restes de bétail ou de proies sauvages, s'ils ont des poils, des sabots, des os, ils peuvent appartenir au loup... De plus, le diamètre des excréments des loups est généralement beaucoup plus grand."
Sur la route, on trouve les restes de plusieurs animaux.
jorge Echegaray, chercheur à la CSIC "Ce sont des traces de sangliers. Les sangliers sont généralement la proie des loups. En effet, le loup a été récupéré dans l'ouest du Pays basque en raison de la prolifération des proies naturelles. Il y a eu surtout une augmentation des chevreuils, des cerfs et des sangliers. Il y a beaucoup de sangliers à Araba et à l'ouest de la Biscaye."
"Très bien, très bien. Maintenant, nous allons localiser l'endroit où nous avons trouvé des excréments grâce aux coordonnées GPS. Felix, veuillez retirer la fiche de caractérisation. Les travaux sur le terrain prennent en compte à la fois les caractéristiques de l'échantillon de matières fécales et celles de l'emplacement de l'échantillon. Cela permet d'effectuer des analyses statistiques: analyse de l'habitat, de la localisation des échantillons et des composants. Bien sûr, dans ce cas, nous ne pouvons pas dire exactement si c'est le loup ou non. Cependant, s'il est compatible avec les excréments d'un canidé de grande taille."
Les analyses d'ADN permettront de déterminer avec une certitude absolue quel est l'échantillon prélevé et quel est l'échantillon laissé. Pour ce faire, après la réception, il est congelé.
Jorge Echegaray, chercheur au CSIC : "Travailler avec des excréments a des difficultés intrinsèques, car les échantillons ont tendance à avoir un ADN légèrement endommagé. Travailler avec des échantillons de matières fécales est assez difficile."
Comme l'ADN est souvent dégradé, il n'est généralement pas possible de déterminer à quel animal appartiennent tous les échantillons prélevés. en 2003 et 2004, 136 échantillons ont été prélevés et l'animal n'a été identifié génétiquement que dans 86 cas. À la surprise des chercheurs, tous les échantillons recueillis n'étaient pas ceux du loup. Des études d'ADN ont montré que sur le total des excréments apparaissant comme appartenant au loup, seuls 31 étaient abandonnés par cette espèce animale. Les autres appartenaient à des chiens.
George Echegaray :"En raison de certaines caractéristiques, nous avons pensé que les échantillons recueillis dans les études de terrain seraient des loups, mais beaucoup d'entre eux étaient des chiens. Ça nous a surpris. L'étude nous a fourni des informations précieuses non seulement parce que nous avons pu déterminer le nombre de loups, mais aussi parce que nous avons eu l'occasion d'étudier le régime du loup et de le comparer au régime du chien."
L'étude a montré que le régime alimentaire des chiens et des loups peut être similaire. Cependant, il y a une différence entre les deux espèces.
Jorge Echegaray, chercheur au CSIC : " Nous avons vu que les loups mangent surtout des proies sauvages, et surtout des chevreuils. Chez les chiens, en revanche, on trouve des restes de bétail domestique et d'animaux sauvages. C'est un peu surprenant. Il convient de noter que peu de chiens peuvent manger certains types de proies. De plus, il y a très peu de chiens qui fabriquent des excréments de loup."
Les études de l'ADN ont permis non seulement de reconnaître cette espèce animale, mais aussi de séparer les animaux et de les classer par sexe. Cela a permis de découvrir qu'il y a peu de loups qui se déplacent sur ce territoire.
Jorge Echegaray, chercheur au CSIC : "Il n'y a pas autant de loups qu'on le croit. Ces travaux nous ont permis de repérer seulement seize loups en deux ans. C'est une très faible densité de population."
C'est la première fois que des échantillons génétiquement testés ont été utilisés pour étudier le régime des loups dans la péninsule ibérique. La station de biologie de Doñana et l'université d'Uppsala en Suède ont participé à cette étude.
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