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Jocelyn Bell Burnell et les Pulsars
Nous avons rencontré l'astronome qui a détecté le pulsar pour la première fois, l'Irlandaise Jocelyn Bell Burnell. Avec ses collègues, il a fabriqué un radiotélescope avec lequel il a détecté les signaux de pulsar. Son patron a reçu le prix Nobel pour ce travail.
GUILLAUME ROA ; Elhuyar : Dr Jocelyn Bell-Burnell, bonjour
Jocelyn Bell Burnell, chercheuse de pulsars : - Salut.
GUILLAUME ROA ; Elhuyar : Bienvenue à San Sebastian.
Jocelyn Bell Burnell, chercheuse de pulsars : Merci !
GUILLAUME ROA ; Elhuyar : Nous vous remercions de nous avoir accompagnés et nous vous remercions d’avoir réservé votre temps pour la session Technopolis. Parlons de vos célèbres recherches. Je crois que c'était en 1967. Vous ne cherchiez pas les quasars, mais les pulsars.
Les signes viennent de l'espace et la seule chose à faire pour comprendre l'univers est d'interpréter ces signes. Bell-Burnell cherchait un signe, un quasar, mais il en a détecté un nouveau, un type d'étoile, un inconnu à l'époque. C'était un pulsar, une étoile à neutrons qui émet un signal en impulsions régulières. En réalité, il émet constamment des ondes radio, mais dans une seule direction, et comme il tourne, de la Terre, nous voyons des impulsions comme la lumière d'un phare dans l'espace. Bell-Burnell a été le premier à détecter le signal d'un pouls.
GUILLAUME ROA ; Elhuyar : À cette époque, quelle était la raison pour laquelle les quasars étaient recherchés à cette époque ?
Jocelyn Bell Burnell, chercheuse de pulsars : À cette époque, nous venions de comprendre que les quasars étaient très loin. Très loin. Nous savions qu'ils étaient de puissantes sources d'ondes radio, et la question qui se posait était de savoir comment ils étaient si puissants. Ils devaient être d'une clarté incroyable. C'est pourquoi nous les avons trouvés très intéressants, très curieux. C'est un sujet brûlant. Mais nous ne connaissions pas beaucoup de quasars. Et mon directeur de thèse m'a dit qu'Antony Hewish avait un bon moyen de trouver plus. Pour cela, nous devions construire un radiotélescope. On aurait dû le faire nous-mêmes. C'est comme ça qu'on a commencé. Ce télescope, tel que nous l'avons utilisé, s'est avéré très pratique pour la recherche ultérieure des pulsars. Mais bien sûr, à l'époque, nous ne savions même pas que les pulsars existaient. Pas la moindre idée !
GUILLAUME ROA ; Elhuyar : Le radiotélescope était en Angleterre, un pays célèbre pour les intempéries. La pluie, le brouillard... comme au Pays Basque. Ce n'est pas le bon endroit pour l'astronomie optique. Mais est-ce pour la radioastronomie ?
Jocelyn Bell Burnell, chercheuse de pulsars : La radioastronomie est complètement différente. Tout au long de la journée, le Soleil n'a pas une telle force dans le ciel. Si nous avions des yeux de radio, nous ne verrions pas un soleil aussi brillant et nous pourrions voir les étoiles et les galaxies derrière lui. Ainsi, en radioastronomie, il est possible de travailler de jour comme de nuit. Les nuages ne sont pas non plus un problème pour cela: les ondes radio traversent les nuages. Par conséquent, dans un climat comme le nôtre, en Grande-Bretagne comme ici, vous pouvez travailler en radioastronomie.
Les problèmes sont des interférences, des téléphones mobiles, des fours à micro-ondes, etc. Tous ces outils produisent des ondes radio. Et si le radiotélescope est sensible, il les attrape. C'est pourquoi nous sommes obligés de rester à l'écart des villes et des endroits où il y a beaucoup de monde.
GUILLAUME ROA ; Elhuyar : Vous avez capté un signal. C'était très régulier. Et votre première hypothèse était que le signal n'était pas une étoile, mais quelque chose d'autre.
Jocelyn Bell Burnell, chercheuse de pulsars : Ce premier signe était très curieux et nous avons eu beaucoup de mal à le croire. Dans de tels cas, vous pensez que l'ordinateur a échoué d'une manière ou d'une autre ou qu'il a reçu des interférences. Mais nous avons vu qu'il ne s'agissait pas d'une interférence ou d'une défaillance de l'ordinateur. Un autre télescope de l'observatoire a également reçu le signal. Et peu à peu, nous avons vérifié tous les outils. Et peu à peu, nous avons réalisé que quoi que ce soit, il était dans la Voie Lactée, au-delà du Soleil, au-delà des planètes, mais dans la Voie Lactée. On le prenait pour une star. Et puis, trois ou quatre semaines plus tard, j'en ai trouvé une deuxième. Dans une autre direction. Et puis nous avons commencé à penser qu'il pourrait s'agir d'un nouveau type d'étoiles, quand nous avons trouvé le second. Quelques semaines plus tard, nous en avons trouvé une troisième et une quatrième. C'était une nouvelle star, nous ne savions pas à quoi elle ressemblait.
GUILLAUME ROA ; Elhuyar : Et si vous n'aviez pris qu'un seul signal ?
Jocelyn Bell Burnell, chercheuse de pulsars : C'est très difficile de savoir quoi faire quand on n'a qu'un seul exemplaire. Tu as du mal à convaincre qui que ce soit. Les gens vous diront qu'il s'agit d'une erreur de l'équipe, quelque chose que vous n'avez pas pris en compte. C'est pourquoi la meilleure chose à faire était de trouver le second. Ce fut le moment de eurêka, quand on trouva le second.
GUILLAUME ROA ; Elhuyar : Tu as appelé le signal "petits hommes verts 1", LGM1 ?
Jocelyn Bell Burnell, chercheuse de pulsars : Oui, mais c'était une blague. Ce nom vous dit cela parce que nous avons aussi LGM2, 3 et 4. Et il n'y a pas quatre petits hommes verts qui envoient des signaux à cette pauvre planète Terre avec cette fréquence folle et une technique qui n'a aucun sens. Le nom était une blague, mais je regrette de l'avoir fait.
GUILLAUME ROA ; Elhuyar : Mais il y a un long chemin entre l'idée du petit homme vert et celle de l'étoile à neutrons. De plus, vous ne connaissiez pas les étoiles à neutrons.
Jocelyn Bell Burnell, chercheuse de pulsars : C'est ça. Certains théoriciens fous avaient dit qu'il pouvait y avoir de telles étoiles, mais qu'elles ne pouvaient pas être vues. Personne ne les a écoutés. Mais ils avaient raison.
GUILLAUME ROA ; Elhuyar : Combien de temps vous a-t-il fallu pour réaliser que c'était des étoiles à neutrons ? Ce n'est pas évident.
Jocelyn Bell Burnell, chercheuse de pulsars : Non, on a pris six mois pour s'en rendre compte. Quand on a trouvé le pulsar, on a trouvé le pulsar dans la nébuleuse du crabe. Et nous avons pu l'analyser avec une grande précision, parce que nous avons pu voir le pulsar se ralentir progressivement. Et ralentir un pulsar signifie qu'il est en rotation. S'il vibrait, ça s'accélérerait avec le temps. Mais ça ralentissait, donc ça tournait. Ça devait être une étoile à neutrons. Mais il nous a fallu six mois pour obtenir des données qui nous permettraient d'arriver à cette conclusion.
GUILLAUME ROA ; Elhuyar : Alors vous avez inventé le nom "pulsar". C'est un moment historique dans votre vie et dans l'histoire de la science.
Jocelyn Bell Burnell, chercheuse de pulsars : Le nom "pulsar" a été inventé par un journaliste. Un journaliste scientifique. Lorsque nous avons publié l'article du premier pulsar, il a suscité beaucoup d'intérêt et nous avons dû faire beaucoup d'interviews. L'un des intervieweurs était le journal Daily Telegraph, Anthony Michaelis. Il nous a dit : « Comment appelez-vous cette chose ? » Nous n’y avons même pas pensé. Nous avions déjà le nom de “quasar” et il a proposé “pulsar”. Une étoile qui émet des impulsions radio, un pulsar. Il l'a écrit sur le tableau pour voir à quoi il ressemble. Et il allait bien. Et il a gardé le nom de pulsar.
GUILLAUME ROA ; Elhuyar : J'ai une dernière question, une question concernant votre carrière et vos récompenses. Antony Hewish a reçu le prix Nobel pour le travail des pulsars, mais pas toi. Bien que l'histoire ne soit pas la même, il y a un parallèle entre votre histoire et celle de Rosalind Franklin.
Le travail du chercheur britannique Rosalind Franklin a été essentiel pour découvrir la structure de l'ADN. En utilisant la technique des rayons X, il a obtenu des photographies de l'ADN et l'un d'eux a donné aux chercheurs James Watson et Francis Crick une piste sur la structure de l'ADN. Sans la permission de l'auteur, c'est-à-dire de Franklin, l'enquêteur Maurice Wilkins a offert la photo aux deux autres. Dix ans plus tard, Watson, Crick et Wilkins ont reçu le prix Nobel pour leur travail de description de la structure de l'ADN. Rosalind Franklin, décédé trois ans plus tôt d'un cancer, n'a pas été mentionné lors de la cérémonie de remise des prix à Stockholm. Il fallut même des années pour que les trois scientifiques commencent à parler publiquement du travail de Franklin.
Jocelyn Bell Burnell, chercheuse de pulsars : Rosalind Franklin est mort très jeune. Quand son travail a été récompensé par le Roman, il était mort. S'il avait survécu, je ne sais pas s'il aurait été récompensé ou non. On ne peut que spéculer. D'une part, le prix Nobel n'a pas été attribué à un grand nombre de femmes. Mais d'un autre côté, dans ma génération, nous n'étions pas beaucoup de chercheuses. J'espère qu'il y en aura beaucoup plus à l'avenir.
GUILLAUME ROA ; Elhuyar : Mon opinion n'est pas importante, mais je pense qu'ils n'auraient pas donné le prix Nobel à Rosalind Franklin. Je ne sais pas.
Jocelyn Bell Burnell, chercheuse de pulsars : C'est possible, oui. Vu l'état des choses, vous avez probablement raison
GUILLAUME ROA ; Elhuyar : Eh bien, merci de m'avoir donné la chance d'être avec une femme merveilleuse.
Jocelyn Bell Burnell, chercheuse de pulsars : Merci beaucoup. Merci et merci pour votre attention.
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