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Objet: Cartographe de la Voie lactée

En regardant le ciel, nous ne verrons pas le joyau de l’ESA, du moins à l’œil nu. Mais voici le grand parapluie qui ressemble à de l'or, à 1,5 million de kilomètres de la Terre, l'œil géant qui fera le catalogue des étoiles et autres astres de la Voie Lactée.

Il s'appelle Gaia et bien qu'il soit équipé de deux télescopes et d'une caméra, il ne nous enverra pas de belles images, cependant les astronomes du monde entier attendent avec impatience les informations que Gaia va envoyer. Il sera utilisé pour la cartographie la plus détaillée de la Voie Lactée à ce jour, il effectuera l'astrographie.

Gaia est un projet ambitieux. Il a été lancé en décembre et est actuellement en cours de calibrage, mettant les instruments au point. Pour cela, entre autres choses, les plus grands télescopes du monde ont été placés sur Gaia pour connaître son emplacement exact.

Lagrange 2 est stable sur orbite. De là, il mesurera la distance jusqu'aux astres Il profitera du changement de perspective qu'il aura lorsqu'il se déplacera dans l'orbite du Soleil. D'autre part, il observera chaque astre en moyenne 70 fois pendant la durée de la mission, de sorte qu'il rendra compte du mouvement de l'astre. En connaissant la vitesse et le sens des astres, on peut remonter à l'histoire de la Voie Lactée jusqu'à sa création ou aller de l'avant pour connaître l'évolution de notre galaxie au cours des milliers d'années à venir.

La quantité de données que les astronomes auront en main quand le sujet commencera à travailler ne sera pas une plaisanterie. Gaia observera un milliard d'étoiles, effectuera 40 millions d'observations par jour et, en plus de la position des astres, mesurera également des paramètres physiques tels que la température, la luminosité et la composition chimique. Il enverra 50 Gbytes d'informations par jour pendant cinq ans. Et peu à peu, les astronomes devront rendre cette information utile.

Conscients qu’il serait difficile de gérer autant d’informations, l’une des tâches des ingénieurs de l’ESA a été de rejeter des informations qui n’ont aucune valeur. De cette façon, avec l'aide de l'ordinateur, il limite le contour de l'astre en ignorant le reste qui occuperait des bits d'information inutiles.

Le catalogue des astres de la Voie Lactée sera mis à la disposition de la communauté scientifique d'ici 2022, un ensemble d'informations de 100 To, au cas où il serait reçu en DVD 200 000 disques.

Le dossier a coûté 800 millions d'euros à l'ESA. Le résultat sera la carte tridimensionnelle la plus complète de notre galaxie.