Unha curiosa e irreal imaxe atraeu a semana pasada a mirada de miles de habitantes na cidade de Los Ángeles O transbordador do espazo Endeavour podíase ver percorrendo as rúas da gran capital de California. Levábano ao California Science Center. Cando alí se constrúa un centro espacial que albergue o transbordador, converterase no dispositivo máis buscado do Endeavour, a xoia do museo.

Uns meses antes, en abril, o transbordador Discovery fixo un percorrido similar. De feito, foi trasladado a Washington para formar parte da colección do Museo Nacional do Espazo. Tamén se expuxo o transbordador Atlantis. É o caso de Cabo Cañaveral, en Florida. Por tanto, os transbordadores pasaron de ser o eixo de moitas viaxes espaciais a ser a peza do museo.

Foron as primeiras naves espaciais que podían reutilizar os transbordadores. Lanzábanse como foguetes e ocupaban o solo como avións que planeaban. Unha vez revisadas, volvían instalarse no aire. Os americanos soñaban con construír e equipar unha estación no espazo e deseñaron os transbordadores para que se fixese realidade. E de feito, a flota de transbordadores espaciais, xunto cos vehículos rusos, foi a encargada de levar os módulos da Estación Espacial Internacional. Así mesmo, as obras de abastecemento tamén foron realizadas por transbordadores. Ademais dos traballos realizados na Estación Espacial, os transbordadores tamén colocaron varios satélites na órbita da Terra.

O primeiro transbordador bautizado co nome de Enterprise. no ano 1976 realizáronse as primeiras sesións de validación do deseño e finalizaron con éxito. Os demais achegáronse en fila Columbia en 1979, e despois Challenger, Discovery, Atlantis, e Endeavour, por esta orde. Prevíanse 100 lanzamentos con cada un dos transbordadores, pero ningún chegou a esa cifra. O último mohicano, por exemplo, o transbordador Endeavour, non realizou máis de 25 misións.

Os golpes máis duros para os transbordadores chegaron en forma de accidente. en 1986, moi pouco despois de despegar, o transbordador Challenger estalou. O sete astronautas que viaxaba no interior da aeronave faleceron no lugar do accidente. o 1 de febreiro de 2003, un novo golpe para a familia dos transbordadores, cando Columbia volvía á Terra, se desintegró.

Tras os accidentes, todos os voos dos transbordadores programados pola NASA foron cancelados. Tras investigar o sucedido, en 2005 renováronse os voos dos transbordadores. Empezaba da man de Discovery. Seis anos despois, o primeiro día de xuño do ano pasado, o transbordador Endeavour abandonou a Estación Espacial Internacional para regresar á Terra. Era o último transbordador que Estados Unidos tiña en marcha, e así puxo fin ao servizo de 19 anos e, ao mesmo tempo, á era dos transbordadores.

Ao falar dos transbordadores espaciais, repetiuse en varias ocasións que foron os dispositivos voadores máis brillantes que o ser humano fixo xamais. Sexa ou non así, é evidente que a tecnoloxía foi moi cara. Estímase que cada vez que se instalou un transbordador no espazo gastáronse 350 millóns de euros.

Tras o estacionamento dos transbordadores da nasa, unha empresa rusa ha comezado a traballar no desenvolvemento dun novo transbordador. Bautizado co nome de Kliper, será un vehículo barato, reutilizable e baseado na tecnoloxía que se utilizou nos últimos anos cos foguetes Soyuz. A propia NASA comezou a traballar no proxecto dun novo vehículo de transporte. Máis que cos transbordadores, tiveron que ver cos vehículos que se utilizaron no programa Apolo, serán módulos conducidos polo ser humano, que se utilizarán un máximo de dúas veces, e moito máis baratos. en 2016 ambos os proxectos converteranse en realidade. Até entón, a testemuña instalouse nos museos da cidade.