Cita con Saturno

2004/09/19 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

Cassini descubriu que o anel de Saturno non non era o único anel.

Este punto vese a primeira ollada, coma se fose una estrela. Pero brilla máis que a maioría das estrelas, a verdade é que só Sirio é máis brillante que Saturno cando temos o planeta cerca. Por iso coñécese o planeta desde hai tempo, non sabemos quen identificou a Saturno por primeira vez, pero sabemos que as antigas civilizacións coñecíano.

Foi chamado polos romanos en honra a un deus. O deus Saturno era o pai de Júpiter e o propio Júpiter, o pai de Marte. Pero Saturno era moi celoso e, para que os seus fillos non lle quitasen o posto, comíaos. Que barbaridade, comer aos teus fillos! Non esquezamos que falamos da mitoloxía romana e que esta historia non ten nada que ver co planeta. Ou si?

Saturno é o planeta máis afastado que se ve a primeira ollada. Si fósemos a Júpiter, é dicir, si fixésemos ese longo e aburrido camiño, aínda estariamos no medio do camiño cara a Saturno. Só no centro.

Non o dá ao referirse á lista de tarefas. Marte, Júpiter, Saturno… até un planeta parece que o seguinte está cerca. Pero non, as distancias dispáranse en cada salto da lista.

Nave espacial Cassini-Huygens.

De feito, Saturno atópase a polo menos 1.195 millóns de quilómetros e, con todo, vese. Iso quere dicir que é un planeta moi grande, moi grande e algo máis: reflícteo moito.

O primeiro astrónomo que observou a Saturno con telescopio foi o italiano Galileo Galilei. Non é de estrañar que por primeira vez observou moitas cousas do sistema solar con telescopio. Na lúa viu montañas e mares; no Sol, manchas; en Venus, períodos como os da Lúa; nos arredores de Júpiter, lunetos; e, ademais, viu novas estrelas e viu aos demais máis brillantes.

E Saturno? Ao observar Saturno, en 1610, viu tres 'bólas' en lugar dunha. A esfera central, o "anaco" principal do planeta, era a máis grande, con dúas pequenas bólas pegadas aos lados.

Galileo estaba sorprendido. Estaba a descubrir cousas descoñecidas no espazo, pero iso era incomprensible. Con todo, a sorpresa non terminou aí. Cada vez que observaba Saturno explicábaselle o planeta modificado, as bólas laterais eran cada vez máis pequenas. Finalmente, en 1612 desapareceron e Saturno converteuse na única esfera, como calquera outro planeta. Sorprendente.

Non era posible. O planeta, como os deuses romanos, comía aos seus fillos. Que demos ocorría?

Galileo deixou de observar Saturno. Sen aquel planeta tolo tiña serios problemas. Pero outros astrónomos dirixíronlles con ganas os telescopios cara ao planeta comendo planitos. Co tempo fixéronse mellores telescopios. Grazas. O de Galileo foi o primeiro telescopio, e por iso foi importante, pero era una ferramenta moi mala. Igual ou peor que algúns prismáticos baratos actuais.

Esta foto de Saturno foi tomada con filtros reforzados en varias cores.

Con mellores telescopios, moitos viron aos lados de Saturno cosas en forma de orella. Pero ninguén conseguiu pescudar que eran os oídos. A explicación atopouna o holandés Christian Huygens. Pero paira iso tivo que superar o proceso que viu Galileo. Cando observou por primeira vez a Saturno era a única esfera, non tiña nada aos lados.

En 1655 atopa una lúa. Foi o primeiro satélite que Galileo atopou despois de atopar aos de Júpiter. Con todo, isto non respondeu á pregunta dos oídos de Saturno.

A resposta foi co tempo, xa que co tempo volveron aparecer. Como Huygens tiña moito mellor telescopio que Galileo, viu claramente que esas supostas bólas ou orellas eran un anel ao redor de Saturno. Este anel aparecía e desaparecía segundo a inclinación do planeta.

Mundial: Ao redor de Saturno había un anel que non tocaba o planeta. Huygens estaba moi contento. Era o ano 1659.

Con todo, o italiano Giovanni Domenico Cassini definiu máis o aspecto do anel. Utilizou un longo telescopio de corenta e seis metros, que naquela época estiraban os telescopios paira aumentar a súa precisión.

Visto desde a Terra, Saturno vese balanceando co tempo.

Cassini viu outro catro satélites ao redor de Saturno. E en 1675 deuse conta de que ao redor de Saturno había dous aneis, non un anel, senón un gran oco entre ambos. Desde entón, este gran baleiro coñécese como a ruptura de Cassini.

O devandito aquí é suficiente paira comprender o nome da misión que chegou a Saturno. A NASA e a ESA enviaron una misión chamada Huygens-Cassini paira investigar o fermoso planeta, o anel e os satélites. Tamén podían engadir o nome de Galileo, pero sería excesivo. Ademais, a sonda que investigou a Júpiter e os seus satélites chamábase Galileo. Por tanto, demasiadas naves espaciais en honra a un único astrónomo, non?

Publicado en 7K.