Cita con Saturno

2004/09/19 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

• Astronomia

Cassini descubrió que el anillo de Saturno no no era el único anillo.

Este punto se ve a simple vista, como si fuera una estrella. Pero brilla más que la mayoría de las estrellas, la verdad es que sólo Sirio es más brillante que Saturno cuando tenemos el planeta cerca. Por eso se conoce el planeta desde hace tiempo, no sabemos quién identificó a Saturno por primera vez, pero sabemos que las antiguas civilizaciones lo conocían.

Fue llamado por los romanos en honor a un dios. El dios Saturno era el padre de Júpiter y el propio Júpiter, el padre de Marte. Pero Saturno era muy celoso y, para que sus hijos no le quitasen el puesto, los comía. ¡Qué barbaridad, comer a tus hijos! No olvidemos que hablamos de la mitología romana y que esta historia no tiene nada que ver con el planeta. ¿O sí?

Saturno es el planeta más alejado que se ve a simple vista. Si fuéramos a Júpiter, es decir, si hiciéramos ese largo y aburrido camino, todavía estaríamos en medio del camino hacia Saturno. Sólo en el centro.

No lo da al referirse a la lista de tareas. Marte, Júpiter, Saturno… hasta un planeta parece que el siguiente está cerca. Pero no, las distancias se disparan en cada salto de la lista.

Nave espacial Cassini-Huygens.

De hecho, Saturno se encuentra a al menos 1.195 millones de kilómetros y, sin embargo, se ve. Eso quiere decir que es un planeta muy grande, muy grande y algo más: lo refleja mucho.

El primer astrónomo que observó a Saturno con telescopio fue el italiano Galileo Galilei. No es de extrañar que por primera vez observó muchas cosas del sistema solar con telescopio. En la Luna vio montañas y mares; en el Sol, manchas; en Venus, períodos como los de la Luna; en los alrededores de Júpiter, lunetos; y, además, vio nuevas estrellas y vio a los demás más brillantes.

¿Y Saturno? Al observar Saturno, en 1610, vio tres 'bolas' en lugar de una. La esfera central, el "trozo" principal del planeta, era la más grande, con dos pequeñas bolas pegadas a los lados.

Galileo estaba sorprendido. Estaba descubriendo cosas desconocidas en el espacio, pero eso era incomprensible. Sin embargo, la sorpresa no terminó ahí. Cada vez que observaba Saturno se le explicaba el planeta modificado, las bolas laterales eran cada vez más pequeñas. Finalmente, en 1612 desaparecieron y Saturno se convirtió en la única esfera, como cualquier otro planeta. Sorprendente.

No era posible. El planeta, como los dioses romanos, comía a sus hijos. ¿Qué demonios ocurría?

Galileo dejó de observar Saturno. Sin aquel planeta loco tenía serios problemas. Pero otros astrónomos les dirigieron con ganas los telescopios hacia el planeta comiendo planitos. Con el tiempo se hicieron mejores telescopios. Gracias. El de Galileo fue el primer telescopio, y por eso fue importante, pero era una herramienta muy mala. Igual o peor que algunos prismáticos baratos actuales.

Esta foto de Saturno fue tomada con filtros reforzados en varios colores.

Con mejores telescopios, muchos vieron a los lados de Saturno cosas en forma de oreja. Pero nadie consiguió averiguar qué eran los oídos. La explicación la encontró el holandés Christian Huygens. Pero para ello tuvo que superar el proceso que vio Galileo. Cuando observó por primera vez a Saturno era la única esfera, no tenía nada a los lados.

En 1655 encuentra una luna. Fue el primer satélite que Galileo encontró después de encontrar a los de Júpiter. Sin embargo, esto no respondió a la pregunta de los oídos de Saturno.

La respuesta fue con el tiempo, ya que con el tiempo volvieron a aparecer. Como Huygens tenía mucho mejor telescopio que Galileo, vio claramente que esas supuestas bolas o orejas eran un anillo alrededor de Saturno. Este anillo aparecía y desaparecía según la inclinación del planeta.

Mundial: Alrededor de Saturno había un anillo que no tocaba el planeta. Huygens estaba muy contento. Era el año 1659.

Sin embargo, el italiano Giovanni Domenico Cassini definió más el aspecto del anillo. Utilizó un largo telescopio de cuarenta y seis metros, que en aquella época estiraban los telescopios para aumentar su precisión.

Visto desde la Tierra, Saturno se ve balanceando con el tiempo.

Cassini vio otros cuatro satélites alrededor de Saturno. Y en 1675 se dio cuenta de que alrededor de Saturno había dos anillos, no un anillo, sino un gran hueco entre ambos. Desde entonces, este gran vacío se conoce como la ruptura de Cassini.

Lo dicho aquí es suficiente para comprender el nombre de la misión que ha llegado a Saturno. La NASA y la ESA han enviado una misión llamada Huygens-Cassini para investigar el hermoso planeta, el anillo y los satélites. También podían añadir el nombre de Galileo, pero sería excesivo. Además, la sonda que investigó a Júpiter y sus satélites se llamaba Galileo. Por lo tanto, demasiadas naves espaciales en honor a un único astrónomo, ¿no?

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