Combien d'astéroïdes tombent sur Terre ?

2002/11/21 Roa Zubia, Guillermo - Elhuyar Zientzia

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En général, les satellites militaires qui observent constamment la Terre cherchent des explosions atomiques. Cependant, ces satellites voient d'autres choses, comme les astéroïdes qui tombent de l'espace à la Terre.

Grâce à cette approche privilégiée, les astronomes ont commencé il y a deux mois à calculer les statistiques de ces chutes et ont publié les résultats dans le numéro de cette semaine de la revue Nature. En plus de comptabiliser le nombre d'astéroïdes, les images des satellites ont permis de déterminer leur taille et d'autres caractéristiques.

Quand ils entrent dans l'atmosphère, les astéroïdes sont brûlés par la friction. Beaucoup d'entre eux n'atteignent pas la surface terrestre. Les scientifiques ont vu la lumière produite dans cette combustion depuis les satellites et à partir de la durée et l'intensité de cette lumière ont calculé les caractéristiques de l'astéroïde.

Moins que prévu

Pour ceux qui ont peur des catastrophes, les résultats du calcul sont relaxants. Un astéroïde qui libère autant d'énergie qu'une explosion de 5.000 tonnes de TNT se précipite une seule fois par an. De plus, la majeure partie de l'énergie libérée est dépensée dans l'atmosphère. Une fois par mois, une roche libère une énergie d'environ 300 tonnes.

La donnée la plus significative du calcul est peut-être celle liée aux grands astéroïdes. On estime que les grands astéroïdes qui provoquent des effets équivalents à une explosion de 50.000 tonnes de TNT tombent tous les 10 ans, et les géants de la taille d'un bâtiment, tous les 1.000 ans.

Un de ces gigantesques astéroïdes est tombé en 1908 sur la rivière Tunguska, en Sibérie. Par conséquent, un de ceux qui tombent tous les 1000 ans est tombé il ya 100 ans. Rassurant.

Ces conclusions peuvent être tirées des données de 1994 à septembre 2002. Les statistiques sont-elles correctement calculées ? Ils disent qu'ils sont mieux que n'importe quel calcul précédent. Les statistiques, étant des extrapolations, sont fausses dans une certaine mesure.