Reloj de célula

2001/10/08 Agirre Ruiz de Arkaute, Aitziber - Elhuyar Zientzia

• Genetika

Las células utilizan telómeros para cuantificar su número de divisiones. Son colas del cromosoma porque no codifican nada, son sólo secuencias repetitivas. En cada división celular se pierden unos 50-200 nucleótidos que no se recuperarán. Por lo tanto, tras varias divisiones, los telómeros quedan muy cortos y la célula entiende que está ‘envejecida’.

Cada vez que se copia la información genética de la célula existe un gran riesgo de mutaciones, lo que puede provocar un mal funcionamiento de las células. La célula ha encontrado el camino para evitarlo, ya que cuando el telómero queda demasiado corto, la célula obsoleta pone en marcha un mecanismo de suicidio.

Sin embargo, no todos los telómeros tienen la misma longitud. Hasta el momento, los expertos consideraban que la célula tenía en cuenta la longitud media de todos los telómeros, pero los resultados de los últimos estudios indican que la vida de la célula está limitada por el telómero más corto entre los cromosomas de la célula.

Sin embargo, existen células en continua división, como las células germinales. Estos contienen telomerasa, enzima que hace estirar a los telómeros. Lo mismo ocurre en las células cancerígenas. El estiramiento de los telómeros por telomeras es una constante, lo que provoca una división continua de las células, con el consiguiente crecimiento tumoral.

Dado que la longitud de los telómeros está implicada en la muerte de las células, conocer su funcionamiento concreto contribuiría al desarrollo de nuevos tratamientos del cáncer. Según este último estudio, basta con que la telomerasas alarguen el telómero más corto para que puedan producirse nuevas divisiones de células, y la inhibición de la telomerasa puede ser la vía para limitar el crecimiento del cáncer.

Información adicional: John Hopkins Medical Institutions